任务返航途中，B-1B“枪骑兵”战略轰炸机，“死神07”号。
机舱内，少了投弹时那种令人血脉偾张的紧张和持续不断的系统提示音，取而代之的是引擎平稳的轰鸣和生命维持系统低沉的嘶嘶声。驾驶这头沉重“枪骑兵”的4名机组成员：飞行员杰克·“牧师”·威尔逊中校，副驾驶迈克·“小子”·雷诺兹上尉，攻击系统官（OSO）莎拉·“账簿”·艾特少校，防御系统官（DSO）汤姆·“堡垒”·奥马利上尉，都陷入了短暂的沉默。
威尔逊中校，1个鬓角已有灰白、脸上刻着长期高空飞行留下风霜痕迹的老兵，缓缓松开了紧握操纵杆的手，活动了一下有些僵硬的手指。他透过驾驶舱玻璃，俯瞰着下方飞速掠过的、疮痍满目的大地。那片焦黑中，曾隐藏着杀害他堂兄一家（在早期“爱国者阵线”对“不忠诚社区”的袭击中）的凶手，也埋葬了无数被煽动起来的愚昧和仇恨。
“目标区域……寂静了……” 防御系统官奥马利看着他的多功能显示器，上面代表威胁的光标已全部消失，只剩下己方护航机的绿色标识。
“账簿”艾特少校，1位以冷静和精准着称的女性军官，正在复查轰炸效果评估数据链传来的初步图像。“主要打击点毁伤率超过95%，附带损害……在预估范围内，远低于他们曾经对平民社区造成的伤害……” 她的声音平稳，但仔细听，能捕捉到一丝极淡的、如释重负的波动。她的弟弟曾是派驻缅因州的国民警卫队士兵，在暴动初期一次巡逻中，被“爱国者阵线”的伏击队虐杀。
副驾驶雷诺兹上尉，相对年轻，用力抹了一把脸，呼出一口长气。“老天……总算……结束了？我是说，这帮杂碎的老巢？”
“至少这一窝是的……”“牧师”威尔逊终于开口，声音有些沙哑，“他们把地狱带到人间，我们只是……把它送回去了！” 他想起投弹时，从高空看去，那些对空射击的零星火光，渺小得可笑，又透着一种令人心寒的疯狂。这不是一场公平的空战，甚至算不上严格意义的对地攻击，更像是一次外科手术式的切除，用最暴烈的手段，切除一个已经化脓溃烂的毒瘤。作为军人，他完成了命令；作为一个人，他感到了某种沉重而晦暗的“正义”得以伸张后的疲惫释然。
通讯频道里传来护航编队长机，F-16CE飞行员“公爵”的声音：“‘死神07’，这里是‘红剑01’！任务完成得干净利落。返航航路清空，可以回家了，伙计们！”
“收到，‘红剑01’！感谢护航！回家了！” 威尔逊回答。家，这个词此刻听起来有些陌生。他们的家，那个曾经熟悉的国家，早已在战火中面目全非。但现在，或许，一个新的、不一样的“家”正在废墟上被艰难地构建。
——
安德鲁斯联合基地（已更名为“国家复兴空军基地”），次日。
基地礼堂被布置得庄重而简朴，没有过多华丽的装饰，新美利坚合众国的蓝白星条旗与UPA的军旗并列悬挂在主席台后方。台下，整齐地坐着参与此次缅因州打击任务的所有飞行员、机组成员，以及来自其他部队的代表。他们穿着笔挺的新式空军常服，肩章上的旧标识已被新国徽图案取代，神情肃穆中带着一丝不易察觉的期待与审视。
主席台上，端坐着几位高级将领。正中是刚刚被任命为空军总参谋长的卡特准将（不久后将晋升少将），他身边是美军参谋长联席会议副主席兰伯特中将，以及空军副参谋长纽曼上将。与旧时代某些华而不实的颁奖仪式不同，这几位将领同样身着常服，没有披挂过多的勋章绶带，但自有一种历经战火淬炼的威严。
会议由基地指挥官简短开场后，兰伯特3星中将率先起身。他是1位面容清癯、眼神锐利的军官，以战略眼光和务实作风着称。
“战士们，同志们！！”他的声音通过扩音器清晰地传遍礼堂，“今天，我们在这里，并非为了庆祝一场简单的军事胜利！我们聚集于此，是为了承认和表彰你们——新美利坚合众国空军的先驱和利刃——在铲除国家毒瘤、恢复宪法秩序的关键行动中，所展现出的非凡勇气、精湛技艺和不可动摇的忠诚！”
他顿了顿，目光扫过台下每一张年轻或不再年轻的面孔。“你们的目标，不是外国的军队，而是寄生在我们国家肌体内部、吸食同胞鲜血、散播仇恨与分裂的恐怖主义匪帮！‘爱国者阵线’的罪行罄竹难书，他们对平民的屠杀、对社区的破坏、对最基本人性的践踏，使得昨天的打击行动，不仅仅是1次军事任务，更是1次正义的裁决，1次对无数冤魂的告慰，1次为我们共同未来扫清障碍的必要之举！”
掌声响起，但并不狂热，而是沉重而有力，仿佛在应和着中将话语中的分量。
接着，纽曼4星上将，1位身材高大、曾驾驶过F-15的老牌飞行员，走到讲台前。他的话语更贴近飞行员的感受。“当我看着任务报告和效果评估时，我看到的不仅仅是毁伤数字！我看到的是精确制导武器如何在最大限度避免附带伤害的情况下，摧毁那些指挥节点、武器库和恐怖主义训练营！我看到的是我们的飞行员，在复杂电磁环境和潜在的地面零星抵抗下，如何沉着冷静地完成护航和打击任务。这证明了我们正在建设的，是一支怎样的空军——一支技术精湛、纪律严明、忠于人民而非任何特权集团的新时代空中力量！”
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