风沙扑在脸上，陈无戈抬手挡了挡。他背着阿烬，脚踩进松软的黄土，每一步都陷得极深。身后的密道入口已被风沙彻底掩埋，不留一丝痕迹。
他停下脚步，将阿烬轻轻放在一块岩石后。她靠着岩壁坐着，头微微低垂，呼吸微弱而轻浅。陈无戈单膝跪地，左手仍紧握断刀，右手探向她的手腕。脉搏细弱，但尚存。
“还能撑住吗？”他低声问。
阿烬抬起眼，点了点头：“哥……我没事。”
话音未落，她猛地咳了一声，嘴角渗出一缕血丝。陈无戈眉头一皱，从怀里摸出半块干饼，递到她唇边：“吃一点。”
她没伸手，只是轻轻摇头。他知道她咽不下，便收回手，默默把饼塞回怀中。
天色灰蒙，远处山丘连成一片模糊的轮廓。风不停吹着，卷起沙粒打在脸上，生疼。
就在此时，前方传来车轮碾过碎石的声响。
陈无戈立刻抬头，身体绷紧。他迅速将阿烬往岩壁角落推了推，自己挡在前面，断刀横于胸前。
一队商队自风沙中缓缓浮现——三辆牛车，十几名随行人员。旗帜挂在车头，一角破损，勉强可辨“通远号”三个字。领头的是个独眼汉子，骑着一匹黑鬃马，右臂露出一段龙形刺青。
那人忽然勒缰下马，动作利落。
他快步走来，步伐沉稳。走近后，目光先落在陈无戈脸上，随即移到阿烬身上，神色骤变。
“少主……”他声音压得极低，“你们竟活着出来了。”
陈无戈未动，手中刀仍未放下。
那人停在五步之外，不再靠近。他从腰间解下一块铜牌，高高举起。铜牌上刻着一道裂纹，中央一个“陈”字。
这是陈家暗卫的信物，唯有核心成员才持有。
他又向前迈了一步，低声说道：“陈门未灭。”
话音落下，陈无戈的手终于微微松了些。这是当年老酒鬼教他的接头暗语，外人绝不可能知晓。
他缓缓将断刀收回，拄在地上。
“程虎。”他叫出名字。
程虎点头，眼中泛起一丝红意：“是我。十二年了，我一直等着消息。”
说完，他转身挥手示意。身后几名随从立刻下车，在四周散开行动：有人搭起简易围栏，有人卸下货箱垒成屏障。动作娴熟，显然早已习以为常。
程虎蹲下身，仔细查看阿烬的脸色。他从怀中取出一只玉瓶，递给陈无戈：“龙涎膏，止血续气，对火纹反噬也有奇效。”
陈无戈接过，打开瓶塞轻嗅。药香温和，不刺鼻。他倒出少许，涂在阿烬锁骨处的火纹上。那赤红纹路微光一闪，随即归于平静。
“她伤得不轻。”程虎低声道，“再赶路，恐怕撑不住。”
陈无戈望着阿烬闭目蜷缩的模样，指尖微微颤抖。他知道程虎说得没错。
“南边七宗已设卡盘查。”程虎继续道，“所有进出城镇者皆需查验身份。你们这般行走，三天内必被发现。”
陈无戈沉默。
“我这商队长年走荒路，躲过关卡无数。”程虎直视着他，“我可以帮你们改扮，藏入货箱，绕小道南下。”
“为何帮我？”陈无戈突然开口。
程虎一怔，随即笑了：“你父亲救过我的命。那一夜，七宗杀入祖宅，我被困柴房，是他冲进来把我拖出去的。我亲眼见他被人砍倒……临死前还在喊‘快走’。”
他说完，低头看了眼自己的右臂：“这龙纹，是那夜自行浮现的。从那时起我就知道，这条命，早就不属于我自己了。”
陈无戈没有回应。
他相信程虎所言属实。陈家覆灭那一夜，族中暗卫几乎尽数战死。活下来的，要么叛变投敌，要么如周伯一般隐姓埋名。程虎能活至今，且掌控一支商队，足见其谨慎与实力。
“你不怕牵连？”陈无戈问。
“怕。”程虎直视他的眼睛，“但我更怕看着陈家最后一点血脉死在荒野里。”
风势更猛，沙粒击打货箱，发出啪啪声响。
陈无戈低头看向自己的双手。掌心混着血泥，指甲缝里嵌着干涸的血痂。左臂伤口已结出黑痂，却仍在隐隐作痛。
他想起走出密道时许下的誓言——不再逃。
但他此刻明白，不逃，并非意味着硬闯。
有时候，隐忍蛰伏，正是为了将来更有力地出手。
他抬起头，看向程虎：“怎么改扮？”
程虎松了口气：“我带了两套伙计的衣服，粗布麻衣，沾了油污，不会引人注意。你们换上，混在车上，我去应付盘查。”
“万一被搜？”陈无戈追问。
“货箱夹层有暗格。”程虎道，“我亲自押车，只要不开箱，没人敢查到底。”
陈无戈望向阿烬。她依旧闭着眼，但睫毛轻轻颤了一下，似已听见。
他知道她在等他做决定。
他站起身，将断刀插进腰带，伸手扶起阿烬，让她靠在自己肩上。
“先休息。”他说，“等天黑再动。”
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