初冬的汉中盆地，寒意已浓，但比天气更冷的，是南郑城下持续数月的肃杀之气。耿武亲率五万北地精锐（幽、并、凉混合兵马），浩浩荡荡抵达前线，与马超、张辽、庞德所部会师。一时间，汉水北岸，营垒相连，旌旗蔽野，军威之盛，远非数月前可比。
中军大帐内，炭火熊熊，驱散了帐外的寒气。耿武高坐主位，徐庶、贾诩（此番随军）、马超、张辽、庞德、马腾（新至）等文武重臣分列左右。
“孟起（马超），文远（张辽），令明（庞德），数月辛苦。”耿武首先慰劳前线将领，“能将张鲁与刘璋的东州兵牢牢钉在此地，未使其向外蔓延，已是大功。”
马超抱拳，虎目之中犹有不甘：“主公，非是末将等不用命，实是那张鲁依托南郑坚城与汉水之险，又有东州兵在外掎角，龟缩不出。我军兵力此前不足，强攻伤亡必巨，故只能对峙。今主公亲率大军至此，必可一鼓而下，末将愿为先锋，踏平南郑！”
张辽则沉稳道：“主公，南郑城防坚固，张鲁以五斗米道蛊惑人心，城中军民抵抗意志颇强。且东州兵营垒与城池互为支援，强攻一处，必遭另一处牵制。末将以为，还需从长计议。”
庞德、马腾亦点头附和，他们新至，已观察过敌阵，知非易与。
耿武颔首，看向徐庶、贾诩：“元直，文和，你二人有何见解？”
徐庶先道：“主公，我军新至，士气正盛，兵力已占绝对优势，强攻南郑，并非不可。然正如文远将军所言，张鲁凭宗教聚众，汉中民众多信奉之，视其为‘师君’，抵抗之心甚坚。强攻之下，即便破城，伤亡恐难预料，且易激起民变，日后治理亦是大患。若能不战而屈人之兵，或智取之，方为上策。”
贾诩捻须不语，似在沉思。
耿武起身道：“耳听为虚，眼见为实。孟起，文远，随我巡视前线，观敌虚实。”
“诺！”
众人出帐，在亲卫簇拥下，策马来到前线一处高坡。从这里望去，汉水如玉带蜿蜒，南郑城郭巍然矗立于南岸，城墙高厚，依稀可见守军身影。城外，东州兵营垒森严，与城池相隔数里，遥相呼应，封锁了通往城池的主要通道。汉水之上，尚有张鲁军控制的简易浮桥和水寨。
“主公请看，”马超指着敌阵，“南郑背山面水，城墙经张鲁多年经营，极为坚固。东州兵营垒设于城西南要道，控扼米仓道方向，与城中守军可通过烽火、号角迅速联络。我军若攻南郑，东州兵必出营袭扰我侧后；若攻东州兵营，则城中守军可渡河或自侧翼出击。此前我军兵力不足，难以同时应对两面。”
张辽补充道：“且张鲁在城中囤积粮草颇丰，又有汉水可资利用，短期难以困死。刘璋虽只派了东州兵，未再增援，然其与张鲁同仇敌忾，若我军久攻不下，恐其再生变故。”
耿武仔细观察良久，眉头微蹙。正如马超、张辽所言，这确实是一块难啃的骨头。硬拼，即便能赢，也是惨胜，不符合他迅速解决汉中、回师应对全局的战略。
回到大帐，耿武再次问计：“强攻伤亡过大，且恐失民心。可否效仿取长安之计，从内部着手？张鲁麾下，难道就铁板一块？有无可能说降其部将，或令城中内应开门？”
徐庶苦笑摇头：“主公，此事……甚难。张鲁与刘璋不同。刘璋暗弱，政出多门，豪强林立，故可离间。而张鲁以五斗米道治汉中，自号‘师君’，其弟张卫、谋士阎圃等皆为其心腹，教中骨干如祭酒、鬼卒等，皆对其忠心不二，几如铁桶。普通教众，亦受其蛊惑甚深，视其为神明。想要从内部瓦解，除非……”
“除非什么？”耿武追问。
“除非张鲁自己愿意投降。”徐庶缓缓道，“然观张鲁所为，其割据汉中多年，政教合一，俨然一方土皇帝，岂肯轻易放弃基业？此前我军围城，其弟张卫曾劝其暂降以保全实力，被张鲁严词拒绝，言‘宁为玉碎，不为瓦全’。其抵抗之心，极为坚决。”
贾诩此时终于开口，声音平缓却带着一丝冷意：“张鲁凭宗教立身，最重者，一为教统，二为信众。其之所以顽抗，一是不舍权位，二是笃信我军破城后，会毁其道统，屠戮信众。若能打消其这两点顾虑，或有一线转机。”
“打消顾虑？”耿武若有所思，“文和之意是……”
贾诩道：“可双管齐下。一面，大军继续围困，施加压力，显示我破城之决心与能力。另一面，遣能言善辩、熟知教义之士为使者，入城面见张鲁，陈说利害。可许其保留教派，不毁道观，不强制还俗，其信众只要不持械对抗，概不追究。甚至……可许其一定的自治之权，名义上归附朝廷（实为主公），仍管理汉中教务民生。如此，或可动摇其死战之心。”
耿武沉吟。贾诩此计，是典型的“攻心为上”。但张鲁这种人，宗教信仰与世俗权力紧密结合，让他放弃割据，仅保留宗教领袖身份，他会答应吗？
“何人可为使者？”耿武问。
徐庶道：“需一位既通晓经义，又胆识过人，且能随机应变之士。庶举荐一人，原李傕麾下谋士，姓杨名阜，字义山，天水人，素有才名，且对道家经典有所涉猎，或可一试。其人现闲居长安。”
“杨阜……”耿武对这个名字有些印象，似乎是历史上曹魏的能臣。“好，即刻传令，召杨阜速来汉中军前听用！同时，大军继续围城，加紧打造攻城器械，做出不日强攻之势，给张鲁施加压力！”
“诺！”
耿武的目光再次投向帐外，仿佛能穿透营帐，看到那座顽固的南郑城。强攻，代价太大；劝降，希望渺茫。汉中这颗钉子，要拔除，似乎比他预想的还要麻烦。
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