三皇子府的宴会，设在府内最为开阔雅致的“清晖园”中。时值秋日，园中丹桂飘香，菊色正艳，与雕梁画栋的亭台水榭相映成趣，既显皇家气派，又不失文雅风韵。暮色初临，华灯已上，将整个园子照耀得如同白昼，宾客往来，衣香鬓影，一派富贵风流景象。
沈惊鸿的马车抵达时，园门前已是车马辚辚。她今日择了一身藕荷色暗花绫罗长裙，外罩月白绣缠枝莲纹的薄绸披风，发髻间只簪一支素雅的珍珠步摇并两朵点翠珠花，妆容清淡，却愈发衬得她眉目如画，气质清冷卓绝。她无意抢谁的风头，但当她扶着白芷的手缓步下车时，那通身的气度与近日在京中愈发响亮的名头，仍不可避免地引来了诸多注目与低声议论。
“看，是镇国公府的沈大小姐……”
“听闻此次科举，那位新科解元顾云舟，便与她有些关联……”
“嘘，慎言！五皇子之事刚落幕，风波未平呢……”
这些细碎的声音如同风中的柳絮，飘入耳中，却未能扰动沈惊鸿分毫。她面色平静，唇角噙着一抹若有若无的浅笑，在管事嬷嬷殷勤的引导下，从容步入园中。
萧景渊作为主人，正于园中主位的水阁前迎客。他今日穿着一身宝蓝色团花蟒纹常服，玉冠束发，相较于平日的温润，更添了几分亲王贵胄的雍容。见到沈惊鸿，他眼中掠过一丝不易察觉的亮色，主动迎上几步。
“沈小姐来了。”他语气亲切自然，用的是世家通好之间的称呼，既显亲近又不逾矩。
沈惊鸿敛衽一礼，姿态优雅：“三殿下设宴，惊鸿岂敢不来。恭贺殿下，此番秋闱圆满，又得贤才，实乃朝廷之幸。”她声音清越，不高不低，恰好能让周遭几位正竖起耳朵的官员听清。
萧景渊笑容加深，虚扶一下：“沈小姐过誉了，皆是陛下圣明，考官公允，以及……如顾解元这般学子自身才学出众之故。”他巧妙地将功劳分散，目光扫过沈惊鸿时，带着心照不宣的赞许。他自然知道，若非沈惊鸿提前警示并提供了关键线索，此次科举舞弊案绝不会如此顺利解决，更不会让他收获如此大的政治利益。
两人寒暄数语，皆是滴水不漏。沈惊鸿目光微转，已将在场重要人物尽收眼底。
新科解元顾云舟穿着一身崭新的湖蓝色襕衫，正被几位同样年轻的学子围在中间，他面容尚带几分初入此种场合的拘谨，但背脊挺直，应对之间已可见沉稳锋芒。见到沈惊鸿，他隔空郑重地拱手一礼，目光中感激与敬意交织。
而在不远处的九曲回廊旁，一群衣着华丽的世家女眷中，苏挽月的身影格外显眼。她身着石榴红缕金撒花长裙，珠翠环绕，妆容精致，正与身旁的承恩公府小姐说笑着，仿佛五皇子倒台的阴霾未曾沾染她分毫。然而，沈惊鸿敏锐地捕捉到，她握着团扇的指尖微微泛白，眼波流转间，偶尔会飞快地扫过在场几位重量级官员，尤其是在与兵部侍郎李崇明目光相接时，那瞬间的停顿与几不可查的颔首，未能逃过沈惊鸿的眼睛。
李崇明，苏贵妃的远房表兄，苏家在军中的重要臂膀之一。五皇子失势，苏家失去一大倚仗，此刻正需大力巩固其在朝堂，尤其是在军中的势力。看来，苏挽月今日并非单纯赴宴，而是带着苏家的使命，试图拉拢或试探某些关键人物。
更让沈惊鸿心中微沉的是，她注意到与李崇明交谈甚密的一位武将，竟是父亲麾下的一员副将，王贲。王贲素以勇猛着称，但性情略显粗直。父亲镇守边关，京中旧部与苏家势力有所往来本不稀奇，但在此敏感时刻，如此公开地与李崇明亲近，难免不让人多想。那张“小心身边人”的纸条，如同鬼魅般再次浮现在她脑海。
“身边人……究竟会是谁？”沈惊鸿心中暗忖，面上却依旧保持着得体的微笑，与上前搭话的几位夫人小姐周旋。
宴会正式开始，丝竹悦耳，歌舞曼妙。觥筹交错间，是虚伪的客套、暗藏的机锋与无声的较量。萧景渊游刃有余地周旋于众宾客之间，既抬举了以顾云舟为首的新科学子，又安抚了那些因五皇子倒台而惴惴不安的官员，言辞恳切，姿态磊落，赢得了不少好感。
酒过三巡，气氛愈加热络。苏挽月忽然盈盈起身，手持玉杯，走向萧景渊，声音娇柔婉转：“三殿下今日设宴，款待新科俊杰，真乃雅事。挽月不才，愿献舞一曲，以助殿下雅兴，也为诸位才子贺。”
此言一出，满座皆静，随即响起一片附和之声。苏挽月京中第一才女的名头并非虚传，其舞姿更是一绝。萧景渊不好推拒，含笑应允。
乐声一变，转为悠扬飘逸。苏挽月翩然至场中，水袖轻扬，腰肢曼扭，确实舞姿惊人，宛若惊鸿。她目光流转，顾盼生辉，有意无意间，总望向萧景渊的方向，其中蕴含的倾慕与示好，几乎毫不掩饰。
沈惊鸿端坐席间，静静观赏。她明白，苏挽月此举，一为展示才艺，挽回因五皇子之事可能受损的名声；二则，恐怕也是苏家见三皇子声势渐起，生出别样心思，想借此机会，让苏挽月重新进入最具潜力的皇子视野。好一个能屈能伸的苏家！
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