夕阳的余晖将王宫高耸的尖塔染成一片金红，拉长的影子如同巨兽的爪牙，匍匐在青石铺就的广场上。张灵枢与大皇子克里斯托弗并肩走出宫门，身后沉重的鎏金大门缓缓合拢，隔绝了内廷的肃穆与黄昏的喧嚣。
马车早已在宫门外等候，紫金纹饰的车厢在暮色中显得格外沉静。两人登上马车，车轮碾过石板路，发出规律的“辘辘”声，打破了黄昏的寂静。车厢内，大皇子紧绷了一天的神经似乎才稍稍放松，他靠在柔软的锦垫上，紫金长袍下的手指无意识地摩挲着
“张大师，”大皇子终于开口，声音低沉，带着一丝不易察觉的疲惫和急切，“父皇的身体……究竟如何？方才在宫内不便细问，还望大师直言相告。”
张灵枢端坐于他对面，青衫在昏暗的光线下显得愈发素净。他缓缓睁开微阖的双目，眼中清澈如水，映着窗外流动的街景。
“殿下，”张灵枢的声音平静无波，却字字清晰，“陛下之躯，已是油尽灯枯之相。五脏六腑生机枯竭，经络干涸如旱地，元神之火摇曳欲熄。若非今日以太乙神针强行疏通任督二脉，激发残存元气，恐怕……”
他顿了顿，目光直视大皇子：“恐怕寿元不过两三月之数。”
大皇子的呼吸骤然一窒，紫袍下的身躯瞬间绷紧，握着权杖的手指关节微微泛白。尽管早有心理准备，但亲耳听到这残酷的宣判，依旧如同重锤击胸。他深吸一口气，强迫自己冷静：“那……今日调理之后呢？”
“以陛下如今根基，辅以‘五行调和丹’及后续针法调养，”张灵枢微微摇头，“至多……延寿半年。此乃人力之极限，非药石可逆。”
车厢内陷入一片沉重的寂静，只有车轮碾过路面的声音单调地回响。大皇子眼中闪过一丝痛楚，随即被更深的忧虑取代。他沉默片刻，声音带着一丝沙哑：“半年……太短了。朝局动荡，二弟虎视眈眈，圣光教会……”
“不过，”张灵枢忽然话锋一转，打断了大皇子未尽的话语。
大皇子猛地抬头，眼中燃起一丝微弱的希望：“不过什么？大师可是发现了什么转机？”
张灵枢微微蹙眉，指尖在膝上轻轻一点，仿佛在梳理思绪：“转机未必，但蹊跷之处，确有。”
他看着大皇子急切的眼神，缓缓道：“陛下之衰败，其速其烈，远超常理。殿下曾言，陛下年轻时亦是实力不俗的武者，根基深厚。纵有操劳国事之损耗，亦不该在短短数年间，便至如此山穷水尽之地步。”
大皇子眼神一凝：“大师的意思是……父皇的病，并非自然衰老？”
“表象确为天人五衰，寿元将尽。”张灵枢颔首，“但细究其脉象，脏腑衰竭之态，竟隐隐有外力催逼、强行透支之痕。如同……有人以无形之手，在暗中不断抽走陛下的生机本源。”
他目光深邃，仿佛穿透了车厢的壁板，望向那深宫之中：“今日诊脉，虽未发现明显毒物或诅咒痕迹，但这份‘不寻常’，便已是最大的异常。陛下之衰，衰得太快，太彻底，不合天道循环之理。”
大皇子听得心惊肉跳，一股寒意从脊背升起：“外力催逼？强行透支？大师是说……有人暗中谋害父皇？！”他眼中瞬间迸发出凌厉的杀意，紫金袍袖无风自动。
张灵枢抬手示意他稍安勿躁：“目前尚无确凿证据。陛下体内并无异种能量残留，亦无常见邪术痕迹。手法……极其高明，极其隐蔽。若非我对生机流转之道略有心得，恐怕也难以察觉这份‘不合常理’。”
他顿了顿，看向大皇子：“好在陛下今日已允我明日再入宫施针。届时，陛下对我信任更深，或可借针法行气之机，以灵力更深入地探查其脏腑本源、识海神魂，或许能寻得一丝蛛丝马迹。”
大皇子深吸一口气，强行压下翻腾的怒火和惊惧，重重地点了点头：“好！一切就拜托大师了！若能查明真相……无论幕后黑手是谁，本王定要让他付出代价！”他眼中寒光闪烁，翡翠权杖上的宝石也随之亮起幽芒。
马车驶离宫禁区域，汇入王都傍晚渐起的喧嚣。而在城市的另一端，二皇子莱昂纳德·凯奇的府邸深处，气氛却截然不同。
奢华的书房内，水晶吊灯散发着柔和却冰冷的光芒。二皇子斜倚在铺着雪熊皮的软榻上，手中把玩着一枚镶嵌着黑曜石的戒指，嘴角噙着一丝若有若无的冷笑。枢机主教沃伦特垂手侍立一旁，白袍纤尘不染，枯瘦的脸上看不出表情，唯有浑浊的眼底深处，藏着一丝不易察觉的凝重。
“听说了吗？”二皇子懒洋洋地开口，声音带着惯有的轻佻，“我那好大哥，今日可是带着他那宝贝的东方大师进宫了。整整一个下午，据说是在给父皇讲解什么……东方哲学？呵，天人合一，阴阳五行？”
沃伦特微微躬身，声音沙哑如砂纸摩擦：“回禀殿下，确有此事。据宫内的‘眼睛’回报，那东方人确实在陛下寝宫待了许久，似乎……是在为陛下诊脉施针。”
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