寅时三刻，京城东市后街还笼罩在黎明前最深的黑暗中。
沈清弦裹着一件深灰色斗篷，帽檐压得很低，跟在林娘子身后。两人脚步轻缓，踩在青石板上的声音几乎被晨风吹散。白幽留在墨韵斋小院照顾萧煜，临行前再三嘱咐她务必小心。
“东家，就在前面。”林娘子低声说，指向巷子尽头一处不起眼的门面——那是暗香阁存放香料的后仓，平日只有两个老伙计看守。
门虚掩着，林娘子有节奏地轻叩三下，里面传来压低的女声：“可是送新香料的？”
“是，江南来的‘凝月香’。”林娘子回以暗号。
门开了条缝，一个十六七岁、穿着朴素棉裙的少女探出头来。她面容清秀，眼神却带着宫中人才有的谨慎，正是德妃娘娘身边的二等宫女春桃。
“林掌柜，快请进。”春桃让开身，目光在沈清弦身上停留一瞬，却没有多问。
仓库里堆满各种香料木箱，空气中弥漫着复杂的香气。春桃点亮一盏油灯，昏黄的光晕勉强照亮三人周围。
“春桃姑娘，这位就是我们东家，安王妃。”林娘子介绍道。
春桃连忙屈膝行礼：“奴婢春桃，见过王妃。”
“不必多礼。”沈清弦扶起她，取下斗篷帽子，“春桃姑娘冒险出宫相见，本妃感激不尽。”
春桃抬头看向沈清弦，眼中闪过一丝惊艳，随即又化作担忧：“王妃，宫中情况……很不好。”
“你慢慢说。”沈清弦从怀中取出一对翡翠耳坠，样式精巧，正是暗香阁的新品，“一点心意，姑娘收下。”
春桃犹豫了一下，还是接过了：“谢王妃赏赐。”她把耳坠小心收进袖袋，这才压低声音说：“皇上……可能不是生病。”
沈清弦心中一动：“怎么说？”
“奴婢在德妃娘娘身边伺候，娘娘这半个月来，每日都去养心殿求见，可刘院判总说皇上需要静养，不见任何人。”春桃语速很快，显然很紧张，“但前日夜里，奴婢起夜，无意中看见刘院判提着药箱匆匆往宁王在宫中的临时住处去。奴婢好奇，跟了一段，听到……”
她顿了顿，脸色发白：“听到刘院判说‘殿下，今日的剂量已经够了，再加大怕皇上撑不住’。宁王殿下回了一句‘本王有数，你照做便是’。”
沈清弦和林娘子对视一眼。果然，皇上中毒之事，刘院判参与其中。
“还有吗？”
“还有件更奇怪的事。”春桃声音更低了，“养心殿这几日的守卫换了，不是原来的禁军，而是……宁王府的私兵。他们穿着禁军服饰，但奴婢认得其中几个，曾在宁王府外见过。”
私兵假扮禁军守卫养心殿！这意味着什么？意味着皇上已经被软禁了！
沈清弦心中寒意骤起。宁王胆子太大了，竟敢在宫中如此行事。
“德妃娘娘知道这些吗？”
“娘娘有所察觉，但不敢声张。”春桃苦笑，“宁王如今势大，宫里其他娘娘都避着他。前日淑妃娘娘只是问了一句皇上病情，次日她娘家兄长在朝堂上就被弹劾了。”
沈清弦沉吟片刻：“春桃姑娘，本妃想请你帮个忙。”
“王妃请说。”
“明日，德妃娘娘可否以‘请安’为名，硬闯一次养心殿？”沈清弦从袖中取出一个小香囊，“不必真的闯进去，只要靠近殿门，把这个香囊里的药粉撒出去即可。”
春桃接过香囊，入手很轻：“这是……”
“一种特殊的药粉，遇到某些药材会变色。”沈清弦没有细说，“你告诉德妃娘娘，只要确认皇上是否真的生病。若药粉变色，就说明皇上中的不是普通病症。”
春桃握紧香囊，指尖有些发白：“王妃，这太危险了……若被宁王发现……”
“本妃会保你们安全。”沈清弦又从怀中取出一块墨玉令牌，“这是墨韵斋最高权限的令牌，凭此令牌，可在京城任何一家墨韵斋、暗香阁、玉颜斋、凝香馆调取三千两以下现银，或寻求庇护。”
她把令牌塞进春桃手中：“若事发，立刻出宫，到任何一家店铺，出示令牌，自有人护你们周全。”
春桃看着手中温润的墨玉令牌，又看看沈清弦坚定的眼神，最终咬牙点头：“好，奴婢一定把话带到。”
“另外，”沈清弦补充道，“告诉德妃娘娘，本妃在宫外已经安排好人手，只要确定皇上情况，立刻联络林老将军旧部。皇上若真被软禁，我们必须尽快救他出来。”
春桃重重点头，把香囊和令牌小心收好。
三人又说了几句，约定明日午时若无事，春桃会来暗香阁报信；若有事，则通过墨韵斋的渠道传消息。
离开香料仓时，天边已泛起鱼肚白。沈清弦和林娘子匆匆返回墨韵斋，一路上两人都沉默不语。
快到小院时，林娘子忽然低声说：“东家，春桃那孩子……其实挺可怜。她娘早逝，爹是个赌鬼，她十岁就被卖进宫。德妃娘娘待她好，所以她拼命报答。”
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