扬州，新建成的城东电力工业区。
天色刚蒙蒙亮，刺耳的汽笛声就划破了宁静。
成千上万的工人，像黑色的潮水一样，从附近低矮拥挤的工房里涌出，睡眼惺忪地走向那些灯火通明的巨大厂房。
李四就是这潮水中的一滴。
他原本是乡下的一个佃户，地被洪水淹了，只好拖家带口来到城里谋生，进了这家名为永泰纱厂的电力工厂。
刚来的时候，他觉得这里简直是天堂。
厂房亮堂，干净，机器不用烧煤，没有呛人的黑烟。
每个月能拿到八百文的工钱，比在乡下种地一年挣得都多。
可干了半年，他才发现，这天堂的背后，是另一番地狱。
“快点！手脚都麻利点！”
工头挥舞着手里的竹鞭，在过道里来回巡视，厉声呵斥着。
李四站在一台飞速运转的纺纱机前，双手像穿花的蝴蝶一样，熟练地将断掉的纱线接上。
他已经连续站了五个时辰，连口水都没顾上喝。
巨大的机器轰鸣声震得他耳朵嗡嗡作响，他跟旁边的人说话都得靠吼。
空气中弥漫着细密的棉絮，吸进肺里，又干又痒，让他不停地咳嗽。
自从有了电灯，工厂就变成了不夜城。
他们这些工人，被分成了两班，一班做白日，一班做黑夜，每天都要做满六个时辰，也就是整整十二个小时。
吃饭的时间只有短短一刻钟，只能蹲在机器旁边，匆匆扒拉几口冰冷的饭食。
最可怕的是工伤。
飞速转动的皮带和齿轮，就像张着嘴的怪兽，稍不留神，就能吞掉一根手指，甚至一条胳膊。
上个月，他亲眼看到一个女工的头发被卷进了机器，半边头皮都被扯了下来，当场就没了气。
工厂只是赔了她家人五两银子，就把事情压了下去。
“这么干下去，人都要废了。”休息的时候，李四跟同乡的王二抱怨道。
王二比他大几岁，叹了口气：“有什么办法？不做，一家老小吃什么？听说东家又要降工钱了，说是现在想进厂的人，在外面排着队呢。”
李四的心沉了下去。
工钱从八百文降到七百文，现在又要降。
可物价却在飞涨，一斗米比半年前贵了快一倍。
再这么下去，他们连肚子都填不饱了。
压抑和不满，像一堆干柴，在工人们的心里越积越高。
终于，一颗火星被点燃了。
这天，厂里贴出告示，宣布从下个月起，工钱降为六百五十文。
同时，每日的工作时间再延长半个时辰。
这个消息，成了压垮骆驼的最后一根稻草。
“不干了！这活没法干了！”一个年轻的工人看完告示，血气上涌，一把将告示撕得粉碎。
“对！不干了！我们去找东家说理去！”
“罢工！我们罢工！”
一时间，群情激奋。
数百名工人聚集在工厂门口，堵住了大门，要求东家出来给个说法。
这是大宋有史以来，第一次有组织的罢工。
消息传到汴京，朝堂震动。
首相王安石的府邸里，气氛严肃。
“相爷，扬州府的急报。永泰纱厂工人聚众闹事，已经持续两天了。扬州知府请示，是否要出动厢军，强行驱散？”一名官员汇报道。
王安石的眉头紧锁。
他推行新政，本意是富国强兵，让百姓过上好日子。
可眼前的景象，却让他感到了深深的困惑。
国家是富了，税收年年增长。
可为什么这些最底层的工人，生活却如此艰难？
“严惩暴徒！以儆效尤！”一旁的保守派官员，御史中丞张柬之毫不犹豫地说道，“此风断不可长！今日他们敢罢工，明日就敢聚众造反！必须用雷霆手段，将其镇压下去！”
“不可！”
另一个声音响起，是范仲淹。
他虽然年事已高，但依旧在朝中担任着顾问的角色。
“百姓若非被逼到绝路，岂会行此险招？此事宜疏不宜堵。我们应该先派人去查明情况，安抚工人，听听他们的诉求。一味镇压，只会激化矛盾，酿成更大的祸事。”
王安石陷入了两难。
他既担心事态失控，动摇国本，又于心不忍，觉得那些工人确实可怜。
他知道，这已经不是一个简单的治安问题，而是新政推行以来，整个社会深层次矛盾的一次集中爆发。
就在他举棋不定之时，一封从流求发来的加急电报，送到了他的案头。
是太傅苏云。
电报的内容很简单，苏云只讲了一个故事。
一个富翁有匹日行千里的宝马，为了让马跑得更快，就不断地减少草料，增加鞭打。
最后，马活活累死在了路上。
故事的结尾，苏云写道。
工人者，国之宝马也。欲其驰骋，当予其粮草，惜其筋骨。
无为而治之旧法，已不合时宜。
当以新法绳之，方能长治久安。
王安石看着这份电报，久久不语。
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