走出充电棚，张铁山跟上来，低声道：“王爷，爱芷县的机械厂那边，军用卡车只生产了十辆。”他的声音有些发涩，“每辆能载五十人，十辆就是五百人。剩下的两千五百人，只能步行。”
陈九斤停下脚步，看着他，沉默了片刻，缓缓点了点头。十辆卡车，五百人乘车，两千五百人步行——这正是他想要的。行军速度慢，他就有更多的时间周旋。拖得越久，楚红绫就越有可能拿下吉野。一旦南朝天皇落入楚红绫手中，天皇的诏令就成了废纸。他不需要抗旨，他只需要“走慢一点”。
“让那五百名乘车的是丁营的弟兄，”陈九斤说，“他们负责辎重和后勤，走得快些也无妨。甲乙丙三营，步行。”
张铁山愣了一下，随即明白了陈九斤的意思。丁营负责的是各郡的日常治安，战斗力不如甲乙丙三营，让他们先走，无非是摆个样子。真正的主力甲乙丙三营，步行南下，走慢些，走得越慢越好。他抱拳道：“末将明白。”
陈九斤又走了一圈，看了甲营的枪械保养，看了乙营的弹药配发，看了丙营的行军装备。一切都井井有条，三千人、三千件外骨骼、三千支火麒麟，整装待发。可他心里清楚，这支军队不是去打仗的，是去演戏的。演给天皇看，演给藤原实长看，演给德川家光看。戏演好了，楚红绫就能安全拿下吉野；戏演砸了，他和楚红绫都要完。
入夜，陈九斤回到书房。紫鸢已经在门口等了很久。
“信送出去了？”他问。
紫鸢点了点头。“燕子的渠道，加急。最迟明晚，楚将军就能收到。”她顿了顿，犹豫了一下，“王爷，您说楚将军能赶在天皇的使者之前拿下吉野吗？”
陈九斤走到窗前，望着院中那几株光秃秃的桂树，沉默了很久。他不知道。楚红绫的舰队在吉野海滩登陆已有数日，可吉野皇宫深藏山中，易守难攻。南朝朝廷虽然水军覆灭，陆上兵力却不弱。关门海峡那一战，南朝人已经证明了他们会打仗，而且打得比预想的好。楚红绫能不能在最短时间内攻下吉野，他心里没底。
“能。”他说，声音很轻，像是在回答紫鸢，又像是在说给自己听。
翌日清晨，白河馆外号角长鸣。
三千人马在校场上列阵完毕，甲营居中，乙营居左，丙营居右，丁营殿后。外骨骼的银灰色金属骨架在晨光中泛着冷冽的光泽，火麒麟的枪口齐刷刷地指向天空。没有人说话，三千双眼睛望着高台上的陈九斤。
陈九斤站在那里，披着深蓝色的披风，腰间悬着太刀。他的目光从甲营扫到丁营，从那些熟悉的面孔上一一掠过。他举起手，三千人齐齐抱拳，三千只拳头同时撞击胸甲，发出沉闷的声响。
“出发。”
命令传下去，十辆军用卡车从营门鱼贯而出，载着丁营的五百名士兵和辎重物资，车轮碾过泥土，扬起漫天尘土。
甲乙丙三营紧随其后，两千五百名士兵列队步行，外骨骼的关节在行进中发出整齐的咔咔声，每一步都踏在地上，像擂响了战鼓。队伍沿着官道向南行进，城下町的百姓们站在路边，望着这支钢铁铸成的队伍，眼中满是敬畏。
从爱芷县到南朝都城吉野，路途不近。
先沿大和川谷地向东南进入大和国，翻过几道山岭，才能望见吉野山的轮廓。官道年久失修，坑坑洼洼，马车走不快，步行也快不到哪里去。行军路线中有两处必须乘船——一处是大和川的渡口，水势湍急，桥早年被洪水冲毁，一直没有重修；另一处是吉野川，河面宽阔，只有渡船可过。
陈九斤站在大和川渡口边，望着那条浑浊的河流，心中暗暗计算。若一切顺利，从爱芷县到吉野，行军至少需要五日。五日，足够楚红绫攻下吉野皇宫了。
可天皇不会给他五日。
第三日傍晚，大军刚刚扎营，京都的使者便到了。
藤原忠通骑着马，带着一队侍卫，风尘仆仆地从官道上赶来。他跳下马，大步走进中军帐，手中捧着那卷明黄色的帛书，脸色铁青。
“源氏殿下，天皇陛下有旨。”他的声音急促，带着一丝压抑的怒意。
陈九斤跪地接旨。藤原忠通展开帛书，高声宣读：“奉天皇陛下敕旨：南朝危在旦夕，大胤楚红绫已兵临城下。源氏九斤接旨已有三日，行军迟缓，至今未出大和国境。朕命你三日内必须抵达吉野，阻击楚红绫。若逾期不至，以抗旨论处，削去守护大名之位，没收全部领地，交军法司严惩。钦此。”
陈九斤双手接过诏书。
藤原忠通看着他，冷冷道：“源氏殿下，陛下说了，这次不是儿戏。殿下若再拖延，休怪朝廷不讲情面。”说完，他翻身上马，带着侍卫扬长而去。
陈九斤站起身，握着那卷诏书，站在中军帐门口，望着藤原忠通远去的背影，沉默了很久。三日内必须抵达吉野——以大和川的渡口和吉野川的渡船，三千人过河，至少需要两天。这意味着剩下的路程，他必须以最快的速度行军，一刻也不能停。
“张铁山。”他的声音平静。
“末将在。”
“传令下去，明日起全速行军。甲乙丙三营，不许掉队。丁营的卡车空出来，运载重武器和弹药，士兵步行。三日之内，必须赶到吉野。”
张铁山愣了一下，犹豫道：“王爷，若全速行军，弟兄们体力消耗太大，到了吉野哪还有力气打仗？”
陈九斤看着他，目光深邃：“先到了再说。打不打，到了才知道。”
张铁山不明白他的意思，却不敢再问，抱拳领命，转身去传令。
第四日清晨，天还没亮，大军便拔营了。
外骨骼的优势在急行军中体现得淋漓尽致。银灰色的金属骨架为士兵提供了额外的助力，每一步都跨出常人两倍的距离。两千五百名士兵穿着外骨骼，在官道上飞奔，速度快得惊人。
那十辆卡车也开足了马力，车轮碾过坑洼的路面，扬起漫天尘土。
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