夕阳最后一抹余晖沉入沙海时，商队在一处背风的沙丘凹地扎营。
这地方选得讲究——三面环着七八丈高的沙丘，开口朝向东南，正是明日出发的方向。沙丘能挡风，凹地避开了主风口，地面是压实的砾石层，比流沙地稳固。
石勇带着两名刀手下马，先绕着营地外围走了一圈，用脚踢开几处可疑的沙堆，确认没有蛇蝎巢穴。然后从驼背上取下五根三尺长的铁钎，每根都刻着简易的警戒符文，用力插进营地边缘的沙地里。
“警戒桩，五十丈内有活物靠近就会嗡鸣。”石勇拍了拍手上的沙，对叶青儿解释道，“虽不如修士的神识精准，但胜在持久，能守一整夜。”
叶青儿点头。她看见铁钎表面泛起澹澹的土黄色微光，与地气隐隐相连——这是结合了阵法与地脉感应的低阶法器，虽粗糙，却很实用。戈壁中的散修和商队多用这类器具弥补神识不足。
车夫们开始卸货。他们将货箱从骡车上搬下，整齐地垒在营地中央，用粗麻绳捆扎固定，再盖上一层油毡。这样既能防盗，万一夜间遇袭，货箱也能充当掩体。
八匹沙驼被牵到营地西侧，跪卧成一排。这些畜生很通人性，知道要过夜了，安静地反刍着胃里的草料。骡子拴在稍远处，免得与沙驼互相惊扰。
陈管事从货箱里翻出一顶厚实的牛皮帐篷，招呼两个车夫帮忙支起来。帐篷不大，仅够三四人蜷缩，显然是给他自己和赵平准备的。其余人则用带来的毡毯裹身，席地而卧——戈壁的夜里，有篝火和同伴的体温，冻不死人。
叶青儿没要帐篷。她选了一块平整的岩石，将毡毯铺上，便算占好了位置。石勇看见了，咧嘴笑道：“叶姑娘倒是随性。不过夜里沙地返潮，还是垫层油布好些。”说着递过来一张鞣制过的羊皮。
“多谢。”叶青儿接过。羊皮质地坚韧，表面涂了桐油，确实能隔潮。
天色彻底暗下来时，篝火燃起来了。
火堆用的是戈壁特产的“红柳根”，木质坚硬耐烧，火苗噼啪作响，窜起三尺高，将营地照得通明。热浪驱散了迅速降临的寒意，众人脸上都映着跳动的红光。
车夫老李是商队里的伙夫，五十来岁，满脸风霜，但手脚麻利。他架起一口生铁大锅，倒进半袋清水，又从行囊里取出几样东西：风干的羊肉条、硬邦邦的奶疙瘩、一把晒蔫的野葱、还有几块黑乎乎的、据说是“戈壁茶砖”的东西。
水沸后，他将羊肉条撕碎扔进去，奶疙瘩捏碎撒入，野葱切成段，最后掰下一角茶砖，用匕首刮下些碎末。很快，一锅热气腾腾、味道古怪但香气扑鼻的肉汤便翻滚起来。
“来来，都盛上！”老李用木勺敲着锅沿。
众人围拢过来，拿出各自的碗。叶青儿有一只巡天司配发的锡碗，她盛了半碗汤，又掰了块林婉给的饼，泡进汤里。
汤很咸，奶疙瘩的膻味混着茶叶的涩，口感实在谈不上好。但热汤下肚，一股暖意从胃里扩散到四肢百骸，白日奔波的疲惫缓解了不少。她慢慢吃着，目光扫过围坐的众人。
陈管事捧着碗，小口啜着汤，眼睛却不时瞟向垒在中间的货箱，眉头微皱，似有心事。
石勇和三个护卫坐在一处，大口喝汤，啃着干粮，偶尔低声交谈几句。那两个刀手是对兄弟，姓吴，老大沉稳些，老二活泼，正比划着白日红石峡的地形。
五个车夫聚在火堆另一侧，默默吃饭。他们大多是凡人，白日里赶车、卸货、喂牲口，消耗最大，此刻脸上都带着倦容。
赵平坐在叶青儿身旁，碗里的汤已经见底。他掏出一块布，仔细擦拭着那柄宽刃重剑。剑身厚重无锋，但刃口处泛着冷硬的寒光——这是典型的军阵用剑，不求花哨，只求劈砍时的破坏力。
“赵队长这剑有些年头了吧？”石勇忽然问道。
赵平动作一顿，抬头看了他一眼：“跟了我十二年。”
“难怪。”石勇咂咂嘴，“剑这东西，用得越久，越有灵性。俺早年也想练剑，可惜没那天赋，只能耍耍盾锤。”
“盾锤也好。”赵平澹澹道，“战场之上，能护住身后同袍的，就是好兵器。”
这话让气氛安静了一瞬。
火苗噼啪，远处传来几声悠长的狼嚎，在夜风中飘荡。
陈管事清了清嗓子，试图打破沉默：“说起来，赵队长在巡天司这些年，想必见过不少大场面？”
赵平将剑收入鞘中，缓缓道：“大场面谈不上，生死倒是见过几回。”
“哦？”石勇来了兴趣，“给讲讲呗？也让俺们这些跑商的长长见识。”
几个车夫也抬起头，眼中带着好奇。
赵平沉默片刻，端起碗喝了口汤，这才开口：“六年前，我还在漠铁城巡防营。那年冬月，有一支从‘赤焰州’来的商队，运的是火晶石和赤铜锭，价值不菲。他们雇了十二个护卫，领队的是个筑基初期的老修士，经验丰富。”
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