永熙三年，春寒未褪。大胤王朝的宸元殿内，烛火如豆，跳动的光晕在紫檀木御案上投下斑驳的暗影，将殿内的寂静拉得愈发绵长。殿外寒风卷着残留的雪沫，拍打在朱红宫墙上，发出呜咽般的声响，与殿内铜漏滴答的水声交织，成了这深夜唯一的韵律。
沈璃指尖捏着一块巴掌大小的薄羊皮，羊皮边缘因火烤已泛出焦脆的棕褐色，表面还残留着淡淡的药草与烟火混合的气味——这不是北庭都护府寻常的奏章，而是需以特制火炭烘烤方能显迹的密报，是跨越千里风沙，从北疆边境递到帝王手中的生死急讯。
她方才已命内侍王瑾取来特制火盆，亲手将羊皮悬于火上烘烤。起初羊皮只是微微发烫，待炭火的温度浸透肌理，原本空白的表面便渐渐浮现出深褐色的字迹，如同蛰伏的毒虫缓缓爬现，每一笔都带着漠北的凛冽与焦灼。那是北庭都护陈靖的笔迹，素来沉稳遒劲，此刻却因急切而略显潦草，笔画间力道失衡，甚至有些字的墨痕晕散开来，仿佛能透过这薄薄一层羊皮，窥见陈靖在军帐中挥笔时，眉头紧蹙、掌心冒汗的模样，闻到漠北风沙的粗砺、战马嘶鸣的沉浑，以及那隐在风里、即将燎原的硝烟气息。
沈璃俯身，目光死死锁在羊皮上，一字一句，逐行细读，周身的气息随着文字的铺展，渐渐冷了下来。
“臣陈靖，启奏陛下：北疆风紧，胡狄勾连，祸事将起，臣死罪！臣遣精锐斥候三队，乔装胡商，遍历王庭周遭百里之地，于上月廿三，在王庭西北三百里鹰愁涧，伏击一队形迹可疑之狄戎商队。此队商队虽打着互市旗号，却随行携带重甲利器，且护卫皆为狄戎精锐骑兵，非寻常商贩可比。我军斥候趁夜突袭，毙敌五十余，俘其首领及西域匠人三名，余者或死或逃，无一漏网。”
“严讯之下，得骇人之情，臣不敢私藏，连夜具报：胡族大汗胡尔汗，于去岁冬，即遣心腹秘使北上，穿越戈壁荒滩，抵达狄戎大帐，与狄戎大酋‘黑狼王’歃血为盟，结为攻守之势。双方约定：狄戎出兵助胡尔汗对抗我北庭都护府，待击溃我军、占据北疆要地之后，胡族割让漠北水草最丰美之‘金帐草原’予狄戎，并永久开放所有与中原通商之商路，许狄戎独占半数贸易之利。而胡尔汗所求，除狄戎铁骑为援外，更紧要者，乃狄戎助其搜罗、庇护能工巧匠，仿制我大胤秘藏之‘火龙’火器！”
“据被俘匠人供认，彼等并非狄戎本土匠人，乃自更西之‘大食’国被掳掠而来，精于火油提纯、金属锻造及机关排布之术。胡尔汗已秘密于王庭以北、狄戎势力边缘之‘黑石山’谷地，开凿山洞，设立隐秘工坊，强行集结各地掳来的匠人逾三十名，不分昼夜赶工，试制火器。臣拷问得知，其试制之火器虽工艺粗糙，远不及我都护府配备之‘凰火’喷射器精良，射程、威力亦相差甚远，然已有雏形，可喷射火油数丈，遇火即燃，声威骇人，足以震慑寻常步兵与轻骑兵。”
“近月以来，胡族王庭频频以春季围猎为名，召集各部族青壮，名义上是操练骑射，实则暗中配发精良刀箭、重甲，日夜操练阵法。臣麾下斥候探明，狄戎方面亦有小股精锐骑兵，伪装成胡族牧民，混杂在围猎队伍之中，暗中窥探我都护府兵力部署、防线虚实，甚至试图渗透至哈林河畔的前哨营地。此外，胡族与狄戎的信使往来频繁，皆乔装成商旅、僧侣，行踪诡秘，恐在密谋更大规模的异动。”
“事急矣！火器之威，陛下深知。若待其火器稍成规模，狄戎铁骑大举南下，胡族则从南呼应，两面夹击，我北庭都护府兵力虽精，却恐难敌两面攻势，北疆危殆！进而云中、朔方防线受扰，整个北方边境将陷入战火，百姓流离失所，国本动摇！臣斗胆，请旨：或准臣率部雷霆出击，奇袭黑石山，捣毁工坊，擒杀胡尔汗，永绝后患；或请朝廷增派大军，驰援北庭，严密布防于哈林河、金帐草原一线，以防其猝然发难！然无论何策，均需朝廷速断速决，迟恐生变，再难挽回！”
羊皮上的字迹在跳跃的烛火映照下，忽明忽暗，如同狰狞的鬼画符，却每一个字都带着血腥与铁锈的味道，狠狠砸在沈璃的眼底，刻进心底。她捏着羊皮的手指，指节因为过度用力而泛出青白，连带着手臂都微微紧绷，掌心的温度几乎要将那焦脆的羊皮焐透。
眼中的寒光并非一闪即逝，而是如同极北冰原上永不消散的冻雾，沉凝、冰冷、刺骨，顺着眼底蔓延至周身，几乎要化作实质的杀意溢出来，将殿内的烛火都压得黯淡了几分。
好一个胡尔汗！好一个“永世臣服”！
三年前，胡族在北庭都护府的打击下节节败退，胡尔汗遣使入朝，献上降书顺表，言辞恳切，称愿世代臣服于大胤，年年纳贡，岁岁来朝。为表“诚意”，他还将自己最疼爱的女儿送入京城，请求和亲。彼时沈璃初登帝位，内有朝臣掣肘，外有边境不稳，便顺水推舟，应允了和亲，封胡女为淑妃，暂且稳住了胡族。
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