帐内温度骤降，仿佛瞬间从初冬跌入数九寒天。几名将领脸上肌肉不受控制地抽动，眼中闪过压抑已久的愤懑、不甘，以及更深沉的屈辱。他们都是实打实靠军功、靠一刀一枪从尸山血海里搏杀出来的武人，比谁都清楚朝廷对北疆这支强军的复杂态度：既要倚仗他们抵御外侮，又时刻提防他们尾大不掉。粮饷时常克扣拖延，军械多以次充好，有功不赏或轻赏，反遭多方猜疑掣肘，朝中言官动辄弹劾边将跋扈。若非沈璃手腕强硬、长袖善舞，多方周旋经营，又以铁血手段整肃内部、开拓财源，北疆军早就被拖垮、拆散，或者在内耗中分崩离析。
“主上！”陈震猛地吸了一口气，拳头攥得骨节咯咯作响，虎目含煞，额上青筋微微凸起，“朝廷刻薄寡恩，猜忌重重，鸟尽弓藏的戏码，兄弟们心里都跟明镜似的！这些年憋屈够了！咱们北疆儿郎的血，不是用来给他们糟践的！只要您一声令下，末将这把老骨头，愿为先锋！”他的话仿佛打开了闸门，其余将领虽未出声，但挺直的脊梁、紧抿的嘴唇和眼中骤然燃起的火焰，已表明了同样的态度。
沈璃抬起右手，手掌向下虚虚一压，一个简单的手势，却带着不容置疑的权威，止住了陈震后面可能更加激烈的话语，也让帐内翻腾的情绪稍稍回落。
她没有立即开口，目光再次逐一掠过众人。那目光不再仅仅是扫视，而是一种穿透性的审视，仿佛要越过皮相，直抵灵魂深处，衡量每一份忠诚的重量，点燃每一簇野心的火苗。那目光里没有征询意见的犹疑，没有权衡利弊的闪烁，只有一种孤注一掷、开弓没有回头箭的决绝，和一种即将点燃燎原之火的、冷静到可怕的引信。她身体微微前倾，双手按在摊开的地图边缘，压低了声音。那声音并不洪亮，却字字如钉，带着千锤百炼的力道和冰封火焰般的矛盾质感，凿入每个人的心底，留下不可磨灭的印记：
“守门之犬，仰人鼻息，看人脸色，惶惶不可终日…这样的日子，我不愿过，也过够了。”她一字一顿，清晰无比，“诸位随我沈璃，在这苦寒边塞浴血多年，付出良多。今日，我问你们一句——”
她停顿，帐内静得能听到烛芯燃烧的细微嘶响，能听到彼此血液奔流的声音。
“可愿…随我更进一步？”
更进一步？
帐中七人，连同呼吸都在这一刻彻底屏住了。这四个字含义太深，太重，像一道无声却威力无匹的惊雷，骤然劈开所有伪装与自欺，直直轰击在每个人的脑际神魂深处！更进一步？在这等级森严、皇权至上的天穹之下，对一个手握重兵的边将，尤其还是一个女子而言，“更进一步”能意味着什么？从镇抚使到总督？到国公？还是……
沈璃的目光如最凌厉的剑光，刺破他们眼中瞬间翻涌的惊愕、茫然、难以置信，直抵那被深深压抑、或许连自己都不敢细想的欲望深渊：“可愿随我，不止于此，不止于北疆？可愿随我，挣脱这囚笼，更上一层楼？去创一番…真正由我们自己掌握命运、前无古人的功业？”
死寂。
绝对的、令人心悸的死寂。帐外呼啸而过的北风，卷起砂石拍打在牛皮帐壁上的声音，忽然变得无比清晰，如同擂鼓。那盏青铜灯台上的烛火猛地剧烈摇曳，爆开一个硕大的灯花，发出“噼啪”一声脆响，在寂静中格外惊心。
前无古人的功业？在这“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”的铁律之下，一个女子，一个边将，所谓的“前无古人的功业”还能是什么？那个答案呼之欲出，却又沉重得让人几乎无法呼吸，不敢去想——那是龙椅，是御极天下，是改朝换代！
陈震的呼吸陡然粗重起来，如同拉动的风箱，胸膛剧烈起伏。脸上那道狰狞的刀疤涨得通红，仿佛要渗出血来。他猛地抬头，近乎失礼地直视着沈璃。主上那双眼睛，亮得惊人，里面翻涌的不再是过往的隐忍、权衡、谋定后动，而是毫不掩饰的、磅礴到几乎要喷薄而出的野心！是欲要焚尽旧有秩序、涤荡八荒的熊熊火焰！他跟随她九年，见过她于千军万马前镇定自若，见过她于阴谋诡计中翻云覆雨，见过她对待敌人如严冬般冷酷无情，也见过她体恤士卒如春风般细致入微。他以为已经足够了解这位主君，却从未见过她如此…如此赤裸、如此坦荡、如此不容置疑地展示她的终极目标，那足以颠覆乾坤的终极野心！
更上一层楼…那是…那个至高无上的位置？！那个只存在于传说和敬畏中的位置？！
念头一起，浑身血液都轰然冲向头顶，耳中嗡嗡作响。不是恐惧，而是一种近乎战栗的、来自灵魂深处的激动与狂热。开国从龙之功！那是铭刻在青史之上、光耀千秋万代的不朽之名！是足以让一个家族、一个姓氏从此跃升云端、与国同休的旷世奇功！他们这些在边塞苦寒之地搏命、用血肉换取功名的武夫，谁心底深处没做过封侯拜将、荫庇子孙的梦？可跟着如今这个猜忌重重、腐朽渐显的朝廷，就算累死战死，又能挣到什么？最多不过是一点虚名薄赏，还要时刻担心功高震主、兔死狗烹。
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