暴雨洗刷过的沪上，空气里弥漫着泥土的腥气和水汽的清新。晨曦刺破铅灰色的云层，将金辉洒在湿漉漉的瓦楞、石板路和犹自滴着水珠的梧桐叶上。昨夜的狂风骤雨仿佛只是一场梦魇，只留下满地狼藉和一汪一洼的积水，映照着初晴的天空。
然而，“互助弄堂”深处，那间属于珍鸽的小屋里，气氛却与这雨过天晴的景象截然相反，凝重得如同化不开的浓墨。
老蔫天不亮就出去了，带着一身露水和寒意回来时，珍鸽刚梳理完账目，眼底带着一丝倦色，正对着油灯出神。
“有眉目了。”老蔫的声音低沉，带着一夜未眠的沙哑。他脱下湿了半截的旧褂子，挂在门后，然后走到桌边，自己倒了碗凉开水，咕咚咕咚灌了下去。
珍鸽的心提了起来，目光紧紧跟随着他。
“那个货郎，”老蔫抹了把嘴，眼神锐利，“在闸北一带转悠了三四天，落脚在靠近码头的一个大车店，同住的还有两个汉子，看着不像正经做买卖的。我让码头上的‘泥鳅’去套过话，那货郎对苏北老家的情况说得含糊，反而对五六年前沪上几家有名的堂子，问东问西。”
“至于面摊上那两个人，”老蔫顿了顿，面色更沉，“是‘永鑫货栈’的伙计。那货栈，明面上做南北杂货，背地里……跟法租界的黄探长，有点不清不楚的关系。黄探长那个人，手黑，胃口大，专门帮洋人和一些有头脸的人物，处理些‘脏活儿’。”
永鑫货栈！黄探长！
这两个名字，像两块冰冷的石头，砸在珍鸽的心上。永鑫货栈她听说过，在闸北一带颇有些势力，据说背后有青帮的影子。而法租界的黄探长，更是名声在外，是普通百姓避之唯恐不及的人物。她们这点微末基业，怎么会惹上这等人物？难道真是因为曼娘的旧事？可曼娘一个欢场女子，即便当年有些名气，又如何能牵动法租界的探长和青帮背景的货栈？
“他们……是冲曼娘来的？还是冲我们？”珍鸽的声音有些发紧。
“现在还说不准。”老蔫摇头，眉头拧成了一个疙瘩，“但不管是冲谁，被他们盯上，就是天大的麻烦。黄探长那人，吃人不吐骨头。他若真想动我们，随便安个‘聚众滋事’、‘暗通乱党’的罪名，就够我们喝一壶的。”
乱世之中，权势便是法理。她们这些无根无基的浮萍，在真正的力量面前，不堪一击。
“那我们……”珍鸽感到一阵寒意从脚底升起。五年的苦心经营，难道就要因为这突如其来的祸事而毁于一旦？
“慌没用。”老蔫打断她，浑浊的眼睛里闪烁着老江湖特有的冷静与狠厉，“兵来将挡，水来土掩。他们现在只是试探，还没到撕破脸的地步。咱们得先弄清楚，他们到底想要什么！”
他凑近了些，压低声音：“我让‘泥鳅’继续盯着那个货郎。永鑫货栈那边，我也托了拐着弯的关系去打听，看最近黄探长或者货栈的管事，有没有特别吩咐过什么事。另外……”
老蔫的目光扫过珍鸽略显苍白的脸：“妮子，你得有个准备。咱们这互助会，树虽然不大，但也招风了。往后，不能再像以前那样，只埋头过自己的小日子。有些场面上的关系，该打点的，得开始打点了。有些消息，该花钱买的，不能省。”
珍鸽明白老蔫的意思。以前她们力量微薄，只想偏安一隅，尽量避免与外界过多的、尤其是与官面上和帮会势力的牵扯。但现在，麻烦自己找上门，再想独善其身，已是痴人说梦。她们必须主动融入这张复杂而危险的关系网，学会在夹缝中周旋，甚至……借力打力。
这是一种危险的游戏，一步走错，便是万劫不复。但她们别无选择。
“我明白，蔫伯。”珍鸽深吸一口气，强迫自己冷静下来，“账上的钱，该用的时候，您不必问我。只是……这打点关系，门路……”
“门路我来想办法。”老蔫沉声道，“我在沪上混了这么多年，三教九流，总还认识几个。不过，妮子，你要记住，跟这些人打交道，如同与虎谋皮，信不得，也靠不住，只能暂时利用。最终，咱们能依靠的，还是自己手里的力量。”
自己的力量。珍鸽默默咀嚼着这句话。互助会的凝聚力，学堂的存在，老蔫手下那张初步成型的关系网，还有……她这些年暗中积攒下的一笔不算多、但关键时刻或许能救急的钱财。这些，就是她们目前全部的力量。
“学堂和互助会这边，我会看紧，绝不会让人从内部找到岔子。”珍鸽坚定地说。
老蔫点了点头，脸上露出一丝不易察觉的赞许。这丫头，经过五年的磨砺，确实长大了，遇事虽惊，却不乱，能迅速抓住关键。
“还有一件事，”老蔫像是忽然想起什么，语气带着一丝疑惑，“我打听黄探长的时候，隐约听到点风声，说法租界最近不太平，好像有一批从北边来的‘过江龙’，跟本地的一些势力起了冲突，动静闹得不小。黄探长似乎也卷在里面，忙得焦头烂额。不知道他派人来试探我们，跟这事有没有关联……”
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