“蔫伯，您觉得……会是谁？”珍鸽在他对面坐下，手指无意识地绞着衣角。
老蔫沉默了片刻，用烟杆磕了磕鞋底：“两种可能。一，是曼娘当年的恩客，或是得罪过的人，不知怎么摸到了点风声，寻过来了。二……”他抬起眼皮，目光锐利地看了珍鸽一眼，“是咱们这互助会，这几年虽不起眼，但到底还是攒下点东西，碍了别人的眼，有人想拿捏咱们的把柄。”
无论是哪一种，都意味着麻烦，而且可能是她们现在无法承受的大麻烦。
“学堂那边，还有会里的账目，都经得起查吗？”老蔫问。
珍鸽定了定神，点头：“学堂是正经授业，有两位老秀才和一位女先生作保，手续虽不齐全，但也勉强说得过去。会里的账目，每一笔进出我都记得清清楚楚，绝无不清不楚的地方。”这是她的底线，也是她安身立命的根本。
“那就好。”老蔫点了点头，“明面上的东西，不怕查。怕就怕……有人不跟你讲明面的规矩。”他顿了顿，又道：“那个货郎，还有面摊上那两个人，我会让手底下机灵的小子们再去摸摸底。你自己也当心些，最近尽量少单独出门，学堂里也多留个心眼。”
珍鸽应下了。她知道，老蔫手中那张看似无形的关系网，此刻必须动起来了。
从老蔫那里回来，珍鸽的心并未轻松多少。她独自坐在自己那间除了一床、一桌、一柜外别无长物的小屋里，窗外，酝酿了许久的暴雨终于倾盆而下，豆大的雨点密集地砸在瓦片上、地面上，发出哗啦啦的巨响，仿佛要将这世间的一切污浊与隐秘都冲刷出来。
她推开一丝窗缝，潮湿冰冷的风立刻裹挟着雨丝扑了进来，打湿了她的面颊。她望着窗外被暴雨模糊的世界，思绪却飘回了五年前，飘回了那个充斥着脂粉香气与虚伪逢迎的“清吟小班”，飘回了曼娘病榻前那双枯槁却依旧难掩风华的眼睛。
曼娘……她到底还有多少她们不知道的过往？那些围绕在她身边的男人们，是真心爱慕，还是另有所图？她的“病故”，真的只是那么简单吗？
这些疑问，如同水底的暗礁，在过去五年相对平静的日子里，一直被小心翼翼地回避着。如今，却被这突如其来的涟漪，重新搅动了起来。
“前缘……”珍鸽低声咀嚼着这两个字，只觉得唇齿间弥漫开一股苦涩而沉重的味道。
有些债，不是你想躲，就能躲得掉的。有些过往，不是你想忘，就能彻底抹去的。它们就像潜伏在阴影里的兽，随时可能在你最松懈的时候，猛扑出来，咬断你的咽喉。
雨，越下越大。弄堂里积水横流，浑浊的水面上漂浮着烂菜叶和杂物。远处传来巡捕房哨子尖锐的鸣响，不知是哪家又遭了贼，或是哪里又发生了斗殴。
在这座繁华与罪恶并生、希望与绝望交织的巨大都市里，珍鸽和她那点微末的基业，渺小得如同暴雨中的一叶浮萍。她不知道这即将发酵的“前缘”会带来什么，是毁灭性的风暴，还是又一次淬炼般的考验。
她只知道，她不能退，也无处可退。这五年来，她不仅仅是在为自己活下去，更是为了曼娘那未尽的嘱托，为了学堂里那些孩子们清澈的眼睛，为了互助会里那些将她视为依靠的妇孺。
她轻轻关上了窗户，将暴雨和寒意隔绝在外。转身走到桌前，点亮了油灯。昏黄的灯光照亮了她沉静而坚定的脸庞。她铺开一张纸，拿起笔，开始重新梳理互助会近期的账目和人员名单。每一个数字，每一个名字，都关乎着这片小天地的存续。
无论那“前缘”是何物，她都必须先稳住自己的阵脚。唯有自身足够坚韧，才有可能在即将到来的风浪中，寻得一线生机。
窗外的雨声，淅淅沥沥，一夜未停。仿佛在为一段沉寂已久的故事，重新拉开沉重的帷幕。前缘已开始发酵，新的局，正在无人察觉的暗处，悄然开启。
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