黑苗的骚扰如同潮水般，虽暂时退去，却留下了湿漉漉的、令人不安的痕迹。他们不再明目张胆地出现，但那无处不在的监视感，却像南方雨季闷热的空气，紧紧包裹着吴涯、阿芸和苏婉三人。桑吉奶奶洞察一切，她深知村寨已非久留之地，力量的觊觎者和古老的威胁正在暗处汇聚。她郑重建议三人尽快离开苗疆，前往那片传说中藏有答案的浩渺水域——洞庭湖。
临行前的清晨，雾气尚未完全散去，桑吉奶奶将三人唤至她那充满草药与古老气息的木屋。她先将那片至关重要的古滇国骨甲郑重交到吴涯手中，骨甲上的刻痕在微弱的光线下仿佛流动着幽光。“这是钥匙，也是路引，”奶奶的声音低沉而沙哑，“但通往何处，是宝藏还是坟墓，老身也无法看透。”
接着，她转向阿芸，取出一个精心包裹的布包和一枚雕刻着繁复咒文的银饰。布包里是特制的宁神草药，气味清冽，闻之令人心神一振。“丫头，这些草药或许能在他……躁动不安时，暂时安抚那股力量。”然后她拿起那枚银饰，样式古朴，中央镶嵌着一颗暗红色的宝石，隐隐有能量波动。“这是护心锁，上面刻有我族传承的防护咒文。若情况危急，或许能挡得一劫。”她亲手将银饰挂在阿芸的脖颈上，冰凉的触感让阿芸微微一颤。
最后，桑吉奶奶的目光再次落在吴涯身上，那目光似乎能穿透皮肉，直视他体内那股挣扎的力量。“记住，年轻人，”她的话语意味深长，每个字都仿佛有千斤之重，“水下的古城，考验的绝不仅仅是你们的勇气和能力，更是你们的内心。尤其是你，”她顿了顿，眼中闪过一丝复杂的神色，“要学会倾听你体内的另一个‘声音’。不要一味地抗拒，也不要轻易地屈服。分辨它，是试图与你共存的契机，还是最终将你拖入毁灭的开端。这条路，只能靠你自己走出来。”
带着这份沉重的嘱托和一丝微弱却不肯熄灭的希望之火，三人再次踏上了征程。他们租了一辆性能尚可的越野车，驶离了层峦叠嶂的苗疆，向着东北方向的洞庭湖区域进发。
车厢内的气氛大部分时间是沉默的。吴涯几乎一直闭目靠在座椅上，看似休息，实则全部心神都用于内视，与体内那股日益强大、蠢蠢欲动的尸性力量对抗。他的额头时而渗出细密的汗珠，肌肉偶尔会不受控制地轻微痉挛。阿芸则小心翼翼地保管着桑吉奶奶赠与的草药和银饰，不时担忧地看向吴涯，同时与苏婉一起，争分夺秒地研究那片骨甲以及所有能搜集到的关于古滇国、水下探秘、洞庭湖传说与水文地理的资料。苏婉的笔记本电脑上充满了各种古籍扫描件、地图标记和符号分析，她试图从浩如烟海的线索中，拼凑出古城可能的位置和进入的方法。
路途漫长，车窗外的景色从崎岖的山岭逐渐变为起伏的丘陵，最后是一片水网密布的平原。当车辆终于抵达洞庭湖畔的历史名城巴陵郡（今岳阳）时，已是傍晚时分。夕阳西下，八百里洞庭烟波浩渺，壮阔无垠。落日的余晖将天空染成瑰丽的橘红色，又给波光粼粼的湖面铺上了一层跃动流淌的金光，渔舟唱晚，沙鸥翔集，景色美得令人心醉。
然而，这诗画般的景色却无法驱散三人心中沉重的压力。他们无心欣赏这落日熔金的壮丽，根据骨甲上那些模糊得几乎要靠直觉去理解的提示，结合苏婉对古滇国迁徙路线和湖区地质变化的考证，他们初步判断，目标区域可能位于湖区西南部一片以水流湍急、暗礁密布、自古多传说（甚至被称为“沉船湾”）的水域。那里不仅自然条件恶劣，当地渔民也对其讳莫如深，流传着各种关于水怪、鬼船和神秘旋涡的传说。
他们在湖边一个相对僻静的小镇找了家老旧的客栈住下。客栈临湖而建，推开窗户就能闻到水汽和鱼腥混合的特殊气味，听到波浪轻轻拍打岸边的声音。安顿下来后，紧迫的准备工作立刻展开。水下探索非同小可，他们需要租赁或购买专业的潜水设备（潜水服、氧气瓶、调节器、面镜、脚蹼）、强力的水下照明工具、长度足够的安全绳、水下通讯设备（如果可能的话），以及应对可能存在的危险——无论是来自未知的水生生物，还是超自然力量——的武器和符箓。阿芸利用家族留下的一些隐秘关系网，负责联系可靠且口风紧的装备供应商；苏婉则埋首于资料堆中，试图破解骨甲上最后几个关键符号的含义，并查阅更多关于那片危险水域的水文记录；吴涯的任务则最为艰难，他需要继续与体内的力量搏斗，并尝试进行引导和控制，至少要保证在下水之后，不会因为水压、幽闭环境或意外刺激而突然失控，那在水底将是致命的。
小镇的夜晚来得似乎特别早，喧嚣很快沉寂下去，只剩下湖水不知疲倦的涌动声。连日的奔波和精神紧绷让阿芸和苏婉早早感到了疲惫，在检查完房门和窗户后，便先后睡下。但吴涯却毫无睡意，体内那股力量在夜晚似乎更加活跃。他独自一人来到客栈的后院，这里堆放着一些杂物，相对安静，适合他进行每日必须的“练习”。
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