庐州城破后的第七天，顺天军再次拔营。城郭内早已被洗劫一空，三家最大的粮商宅邸被烧成白地，残余的粮食被打包分装，由流民们肩扛手提，组成一条蜿蜒的长龙，朝着和州方向蠕动。
沈言勒住马缰，回头望了一眼空荡荡的城门。城头上，顺天军的红旗还在飘扬，却已无人看守。这座曾经繁华的州府，如今只剩下断壁残垣和遍地垃圾，空气中弥漫着腐臭与烟火混合的怪异气味，像一具被榨干血肉的尸体。
“头领，再不走，后面的官军该追上来了。”亲兵在一旁催促，语气里带着难以掩饰的疲惫。
沈言调转马头，没有说话。他的靴底还沾着庐州城的血污，那是攻破城门时，被乱民踩死的富家子弟的血。这半年来，他的靴子就没干净过，从临江府到黄州，从庐州到和州，一路的血与火，早已浸透了鞋底。
他们就像蝗虫。
这个念头不止一次在沈言脑海里浮现。所过之处，寸草不生——不是真的寸草不生，而是能吃的、能用的、能抢的，全被席卷一空。农户的存粮被搜走，商铺的货物被搬空，大族的金银被瓜分，甚至连寺庙里的铜钟都被砸下来，融化后铸成简陋的兵器。
没人觉得这有什么不对。顺天军里的流民，大多是从灾区逃出来的，他们见过赤地千里的荒原，见过易子而食的村落，对他们来说，能抢到粮食活下去，就是天经地义。至于抢谁的、怎么抢，没人在乎。
“前面发现一片麦田！”侦查兵兴冲冲地回报，脸上带着难得的喜色。
沈言顺着他指的方向望去，只见远处的田埂上，稀稀拉拉地长着些枯黄的麦苗，叶片上还挂着霜，一看就是长势极差的样子。这在往年，连喂牲口都嫌差，可如今，却让流民们眼睛发亮。
“抢！”不知是谁喊了一声，流民们像疯了一样扑过去，用手拔、用刀割，连带着泥土一起塞进怀里。有人为了一小把麦苗打起来，拳头、石头、木棍都用上了，很快就有人倒在血泊里，可其他人连看都不看一眼，只顾着抢夺那点可怜的粮食。
沈言皱起眉头，却没有阻止。他知道，这点麦苗根本不够塞牙缝，可他拦不住——饥饿早已磨掉了这些人的理智，他们就像饿疯了的野狗，看到一点吃的就会拼命。
“这鬼天气，种什么都活不了。”柳丫走到他身边，望着那片被糟蹋得不成样子的麦田，低声道，“今年冬天比往年冷得多，地里的土都冻裂了，撒下去的种子根本不发芽。就算发了芽，也长不成庄稼。”
沈言沉默。小冰河期的威力，比他想象中更可怕。不是单纯的冷，而是极端天气频发——夏天大旱，赤地千里；冬天奇寒，滴水成冰；好不容易盼来春天，一场倒春寒就能冻死所有秧苗。
他不是没想过种田。在临江府时，有谋士建议他分田到户，组织流民耕种，以图长久。可他派人试过，在城外开垦了百亩荒地，撒下最好的种子，结果到了秋收，一亩地只收了不到十斤粮食，连种子都收不回来。
不是人懒，是天不遂人愿。
地里长不出粮食，就只能抢。抢大族，抢官府，抢其他流民，抢一切能吃的东西。这成了一个死循环——人越多，需要的粮食越多；需要的粮食越多，就越要往外抢；抢得越狠，愿意种田的人越少；愿意种田的人越少，地里的粮食就越少……
无解。
沈言很清楚这一点，却停不下来。顺天军现在像一个巨大的雪球，裹挟着十几万流民，一旦停下，就会立刻崩塌。饥饿的流民会互相残杀，会哗变，会把他这个头领撕碎分食。
“前面就是和州了。”柳丫指着地图，“探子说，和州的官仓里还有些存粮，是准备调往前线的军粮。”
“军粮？”沈言眼中闪过一丝厉色，“那就更要抢了。官军有粮吃，我们凭什么饿着？”
攻打和州的过程异常惨烈。守军知道城破后难逃一死，抵抗得异常顽强。顺天军攻了三天三夜，死伤了近万人，才用尸体填平了护城河，踩着同伴的尸骨爬上了城墙。
破城后，流民们像潮水般涌向官仓，却发现里面的军粮早已被转运，只剩下一些发霉的糙米和谷糠。
“粮呢？粮食去哪了？”有人嘶吼，有人哭喊，有人开始疯狂地砸东西。
沈言抓住一个被俘的小吏，刀架在他脖子上：“军粮在哪？”
小吏吓得魂飞魄散，结结巴巴地说：“被……被知州大人运走了，说是……说是送到前线去了，其实……其实是藏到他老家的庄园里了！”
“他老家在哪？”
“在……在和县以西的张王庄！”
沈言当即点了五千精锐，带着死士营直奔张王庄。他的精神力全力运转，压下了士兵们的焦躁——他知道，必须抢到这批粮食，否则十几万流民会立刻哗变。
张王庄的庄园比想象中更坚固，四周挖了壕沟，建了箭楼，还有两百多护院把守。沈言没给他们反应的机会，直接下令火攻。
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