晨光刚透窗纸，沈令仪仍坐在灯下，手中握着乌木匣。她指腹反复摩挲匣底夹层，确认铜牌未移位。一夜追踪换来的头痛尚未散去，额角血管突突跳动，颈后那道凤纹却持续发烫，像有火线在皮肉下蜿蜒。她未唤人进来，也未更换衣裳，只将昨夜绘的地图折成方块，压进袖袋。
小宫女照例来送早茶，见殿门已开，便低头捧盘而入。沈令仪接过茶盏，顺手递出一匣旧档，语气如常：“这些册页虫蛀得厉害，送去御林军值房请林百夫长过目，看能否辨出原字。”小宫女应声退下。
这匣子是特制的。底板刻有沈家军旧部联络暗记——三道短横加一道斜钩，唯有当年随父兄戍边的老卒才认得。她不信天命，只信自己埋下的线。
日头渐高，宫中恢复走动。她佯作整理文书，在偏殿来回踱步，目光始终留意窗外回廊。直到申时初，值房方向传来轻微响动。她推开半扇窗，借着晾晒卷宗的由头探身张望，见一名灰衣兵卒低头走过，左手虎口处一抹旧疤清晰可见——是林沧海无疑。他脚步未停，但腰间佩刀轻晃两下，是约定的回应信号。
当夜二更，东宫后巷无灯。沈令仪披斗篷而出，立于塌墙阴影内。片刻后，一道黑影翻墙落地，靴底碾过碎瓦，发出极轻一声响。林沧海摘下头盔，低声道：“你给的东西，我看了。”
他从怀中取出布包，打开一角，露出那枚铜牌。月光落在狼首盘蛇纹上，映出冷铁般的光泽。林沧海声音压得极低：“这是北狄王族祭天图腾，只在重大盟誓时授予外族首领。三年前狄戎犯境，斥候回报，敌酋帐中曾悬此纹旗幡。寻常死士不可能持有，更别说流入京中。”
沈令仪点头，指尖抚过铜牌边缘。她问：“若有人私藏此物，按律当如何？”
“通敌论斩，九族连坐。”林沧海顿了顿，“但这东西不该出现在这里。除非……背后之人不止谢党残余，还牵着北狄王帐的线。”
两人沉默片刻。风从巷口穿入，吹动檐角铜铃。林沧海收起铜牌，重新包好：“你已涉险太多。接下来莫再独自行动，若有动静，我自会设法传信。”
话音落罢，他转身欲走。沈令仪忽道：“还有一事。”她将昨夜观察到的路线与交接暗语简要说了一遍，末了道：“周文渊绕行南巷，必有所图。你可派人盯住那处黑门，不必惊动，只记出入之人。”
林沧海应下，身形隐入夜色。
次日午时，沈令仪奉命往凤仪殿送新煎的安神汤。途经永宁宫时，正见一队宫婢簇拥着一名年轻妃嫔缓步进门。那女子身量纤细，着淡青宫装，腕间戴一赤金臂钏，阳光掠过，蛇首衔珠的纹样一闪而现。
沈令仪脚步微顿。
那纹路与铜牌上的狼首盘蛇不同，却是同源风格——线条粗犷，蛇身缠绕成环，珠为血玉所制，色泽沉暗。她不动声色，假意脚下不稳，茶盘微倾，趁俯身整理之际抬眼细察。只见那臂钏内侧刻有极小符号，形似弯月抱星，正是北狄贵族密约标记之一。
更令她心口一紧的是，那妃嫔耳后近发际处，有一颗朱砂痣。位置、大小，竟与三年前冷宫失踪的宫婢柳氏完全一致。那人原是她母后贴身侍女，曾在她幼时教过一句北地方言童谣，后来一夜之间消失无踪，尸首都未寻到。
她直起身，继续前行，面上无异样。
回殿后，她取来本月新封妃嫔名录，翻至末页。纸上写着：柳婉柔，父柳元德，七品典簿，籍贯陇西。她提笔蘸墨，在“陇西”二字下划了一道横线。十年前陇西官籍清查，七品以上官员中并无柳姓任职记录，且近十年陇西户籍册中亦无此人备案。
伪籍无疑。
她将名字抄下，置于砚台之下，又取出一张空白黄麻纸，铺在案上。片刻后，执笔写下三个字：查柳氏。
窗外，暮色渐合。她未点灯，也未叫人。只是坐着，手指轻轻敲击桌面，节奏缓慢而稳定。颈后凤纹的热度仍未消退，像一道隐秘的烙印，在提醒她什么正在逼近。
远处传来更鼓声，三响。她抬起手，摸了摸耳坠——一对素银丁香耳钉，是她重生后一直佩戴之物。指尖触到背面刻痕，那是她亲手磨出的沈字暗记。
殿门轻响，小宫女进来添灯。她收回手，低声吩咐：“明日我要去库房取去年存档的绣样簿，你提前去打个招呼。”
小宫女应声退下。
她站起身，走到镜前。铜镜昏黄，映出一张素净脸庞。她凝视自己双眼，许久不动。然后转身，将乌木匣推入抽屉深处，锁好。
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