“深潜者变异种根本就是小卡拉米，纯种的深潜者才算是危险的怪物。
至于说一窝深潜者，有大有小都算上——你可真够不要脸的——那一家子最多只能算一只。
别骗人了，你的狩猎档案里都写着呢，我给你算过，你就只成功手里而过26次怪物而已。”
“你！”
巴拉索气愤地回瞪向约书亚·约万。
不过，他也不敢对后者这个老资历恶言相向，毕竟他们这些竞争对手都看过彼此的狩猎档案。这个约书亚·约万真是有点东西，他自己独自狩猎成功过43只不同类型的怪物。
而面对众人的质疑和隐隐的敌意，艾尔莎的神色没有丝毫变化。
她甚至没有看利奥恩、阿扎雷尔或巴拉索，目光缓缓扫过墙壁上那些或熟悉的或陌生（她离家出走之后尤利西斯新狩猎来）的怪物头颅，最后定格在壁炉上方一个不起眼的、看起来像是巨大昆虫口器的标本上。
“我五岁那年，”艾尔莎开口，声音平静，却清晰地压过了大厅里的细微杂音，“父亲把我扔进了‘洞穴吞噬者’的巢穴。他说，如果我能活着出来，就教我认字。”
她走到那个昆虫口器标本下方，抬头看着它。“那东西喜欢先把猎物的骨头嚼碎，再吸食髓液。我用它蜕下的皮壳里藏着的一截断骨，捅穿了它的神经节。”
她走向另一侧，指向一个用铁链锁着的、仿佛由阴影构成的模糊雕像。
“十二岁，苏格兰高地，影魔。它没有实体，能融入任何阴影，靠吸食恐惧为生。我烧光了整片石南花丛，把它逼到阳光下，用掺了圣盐的霰弹打散了它的核心。”
她转身，面对众人，灰蓝色的眼睛里没有任何波澜，只有沉淀了无数生死瞬间的冰冷。
“十五岁，南太平洋，父亲说我需要学习水下作战。他把我和一桶血饵一起扔进了有成年大白鲨出没的海域。我带着它的两颗牙齿和肚子上缝的二十七针回来的。”
她每说一句，大厅里的气氛就凝重一分。这些经历并非虚构，其中一些甚至在这个圈子里有所传闻。艾尔莎的目光扫过利奥恩、阿扎雷尔、巴拉索，最后落在约书亚·约万身上。
“我离开，不是因为厌倦狩猎，更不是害怕。”
艾尔莎的声音依旧平稳，“是因为我无法认同某些……毫无意义的虐杀，和将狩猎纯粹视为生意和炫耀的做派，特别你们很多人都是为了钱而接受雇佣来猎杀怪物。但血石……”
她看向大厅中央雕刻着复杂符文的石质基座，一颗血色的宝石就被镶嵌在上面。
“它代表的力量和责任，我比在场的任何人都更清楚它意味着什么，也更清楚该如何使用它。我回来，不是要礼物，是要拿回本就属于我的东西，以血石之名，继续我该做的事。”
“说得好听！”
利奥恩冷笑，还想说什么。
“够了。”
维鲁萨·血石终于开口了。
她的声音不高，却带着不容置疑的权威，瞬间让所有人的注意力集中到她身上。她脸上那丝惯常的得体微笑已经消失，只剩下冰冷的公式化表情。
“争论资格毫无意义。血石的继承，自有其规则。”
她微微侧身，对一直如同影子般侍立在侧的老管家亚当点了点头。
亚当面无表情地走到大厅一侧，那里摆放着一个之前被天鹅绒罩布盖着的长方形物体。他揭开罩布，露出下面一个古老的、仿佛由整块黑曜石凿刻而成的石棺。
在众人疑惑和好奇的目光注视下，亚当抓住石棺侧面一个黄铜摇杆，开始缓慢而稳定地转动。石棺内部传来齿轮咬合、弹簧绷紧的细微机械声响。
“咔哒……咔哒……吱嘎——”
石棺的盖子缓缓向一侧滑开。一股混合了旧木头、机油和淡淡防腐剂的气味飘散出来。棺材里弹出的，不是一个死人，而是一个制作精美、关节处由黄铜螺栓连接、穿着缩小版尤利西斯常穿猎装的……木偶。
木偶的脸是粗略雕刻的，却能看出尤利西斯那标志性的浓眉和严肃嘴角。
当摇杆转到某个位置时，木偶的嘴巴部位突然“咔”地张开，一个经过机械扩音、带着明显摩擦杂音、却又无比熟悉的苍老男声，从木偶体内传了出来，回荡在寂静的大厅里：
“如果你们能听到这个……说明我已经死了。很好，省了葬礼的麻烦。”
是尤利西斯·血石的声音！
尽管带着机械的嘶哑，但那语气、那用词习惯，毫无疑问属于那位传奇的怪物猎人。
“血石的传承，必须经过考验。狩猎，是最公平的试炼。”
木偶的头部随着声音微微转动，空洞的眼窝仿佛扫视着在场众人，“我收集了一些有趣的‘猎物’，它们被放在宅邸的迷宫里。拿到血石，并活着走出迷宫的人，就是新的血石持有者。”
木偶的声音顿了顿，齿轮发出轻微的“咯咯”声。
“至于参与者……所有接到邀请的猎人，自然可以参加。”
接着，那声音似乎带上了一丝极其微弱的、近乎讽刺的意味。
“当然，也包括我的女儿，艾尔莎。她流着我的血，也有证明自己的权利——如果她敢来的话。”
“咔嚓。”
木偶的嘴巴合上，摇杆也停止了转动。老管家亚当退后半步，重新隐入阴影，仿佛刚才只是展示了一件普通的发条玩具。
大厅里一片死寂。尤利西斯的“遗言”简单、粗暴，充满了其一贯的风格。
他亲自同意了艾尔莎的参与，以这种近乎冰冷的方式。利奥恩等人的脸色变得有些难看，但无人再敢出言质疑“遗言”的权威。
维鲁萨的嘴角几不可查地抽动了一下，随即恢复了平静。她走到大厅中央，面向所有人，声音清晰地说道：“那么，规则已定。一小时后，迷宫入口开启。狩猎……开始。”
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