肖怀湛连忙侧身避开，神色坦荡却难掩眼底的温柔，他望着她眼中的光亮，轻声道：“卿卿不必言谢。我从未想过要什么回报，只盼你能挣脱束缚，在朝堂之上实现心中抱负，能看着你护得万民安康，便足矣。”
这话里的深情与牵挂，虽未明说，王子卿却隐隐察觉。她望着他澄澈的眼眸，心中微动，却也知晓，身处帝王家，情爱从来都是奢侈品，唯有江山社稷、万民福祉，才是他们能共同坚守的信念。她轻轻颔首，眼底漾着暖意：“殿下放心，卿定不负初心，守得这大周江山海晏河清。”
他目光落在她略显疲惫却依旧明亮的眼眸上，心中满是疼惜，这些日子她既要应对朝堂发难，又要处理江南赈灾后续，从未有过片刻清闲，可她始终挺直脊背，不曾有半分退缩。
这份未宣之于口的爱恋，藏在他每一次默默的相助里，藏在他望向她时眼底的温柔里，藏在他愿为她扫清一切障碍的决心里。他知晓她心怀苍生，志在朝堂，情爱于她而言，是奢侈，更是牵绊，所以他从不敢言说，只愿以挚友、以盟友的身份，站在她身后，为她挡风遮雨，为她扫清障碍，看着她一步步走向自己想要的未来，看她实现心中抱负。
风过梅枝，落英纷飞，殿外阳光正好，透过窗棂洒在奏报上，字迹清晰，满是生机。王子卿重新拿起朱笔，目光坚定，她知道，属于她的朝堂之路，才刚刚开始，而这一路，她不再是孤军奋战。
朝堂旨意颁下未满三月，大周的春日已悄然浸暖宫墙，可潜藏在朱红廊柱后的暗流，却未曾因暖意而消散。
王子卿身着绣着暗纹的松鹤朝服，立于御书房偏殿，手中捧着一卷弹劾奏疏，眉头微蹙。奏疏出自江南道监察御史之手，言及近日又有匿名势力散布流言，称她“女子干政，乱纲乱纪”，暗中煽动乡绅抵制新政，而流言源头，竟隐隐指向薛丞相罢官后仍活跃的余党。
“这些人，倒是贼心不死。”皇帝的声音带着几分疲惫，指尖敲击着御案，“薛相虽赋闲，可门生故吏遍布朝野，又借着怀琛嫡长子的名头，总想搅出些风浪。”
王子卿抬眸，语气沉稳：“陛下，流言易破，可根子在‘大皇子’这三个字上。薛党余孽之所以敢肆无忌惮，无非是认定大皇子仍是储位热门，借他的名义行事，既能牵制朝政，又能将祸水引向殿下，一石二鸟。”
皇帝沉吟不语。他何尝不知晓其中关键？可肖怀琛是皇后嫡子，学富五车，无实锤谋逆之举，仅凭薛静怡的所作所为，终究难以彻底剥夺其嫡长子的名分。若处置过苛，恐寒了皇后的心，也让朝臣非议；若放任不管，薛党便会永远借这枚“棋子”兴风作浪。
恰在此时，殿外传来内侍的通报：“三殿下求见。”
肖怀湛一身玄色锦袍，步履沉稳地走入殿中，目光先掠过王子卿微蹙的眉尖，眼底闪过一丝不易察觉的担忧，随即转向皇帝：“父皇，儿臣刚从吏部归来，查得近几月来有三位薛党旧部暗中联络地方官员，名义上是为大皇子府采买，实则在串联势力，意图阻挠江南水利后续款项的拨付。”
他呈上一份密报，上面清晰记录着官员往来的时间、地点与密谈摘要，皆是他暗中派人查证所得。这份密报，既印证了王子卿的判断，也让皇帝的脸色愈发凝重。
“怀琛……”皇帝低声念着嫡长子的名字，语气复杂，“他当真知晓这些事？”
肖怀湛垂眸，语气中肯：“儿臣以为，大哥未必知晓。大哥性情温雅，醉心经史书画，向来不擅权谋。薛静怡是薛相孙女，行事向来有祖父之风，这些暗箱操作，怕是她瞒着大哥所为。只是大哥身为大皇子妃的夫君，终究难辞其咎。”
王子卿接口道：“陛下，大皇子并非恶人，只是身不由己。他的才学，不在朝堂博弈，而在教化育人。薛党正是利用了他的嫡长子身份与不喜纷争的性子，才敢如此肆无忌惮。若能为大皇子寻一条既能远离党争，又能发挥所长的出路，不仅能断了薛党余孽的念想，也算是成全了一位贤才。”
皇帝抬眸看向她：“太子妃有何良策？”
“国子监祭酒一职空缺半载，”王子卿缓缓道，“大皇子学富五车，精通圣贤之道，又擅琴棋书画，若能出任祭酒，既能教化天下学子，为大周培养栋梁，又能远离朝堂纷争，摆脱薛党的束缚。如此一来，薛党再无借口借大皇子之名生事，大皇子也能得偿所愿，潜心治学，岂非两全其美？”
此言一出，御书房内陷入寂静。皇帝望着王子卿清亮的眼眸，心中暗暗赞叹——此女不仅有治国之才，更有容人之量与识人之明。让肖怀琛去国子监，看似是外放，实则是护他周全，也为朝堂除去一大隐患。
肖怀湛眼底闪过一抹亮色，立刻附和：“父皇，太子妃所言极是。大哥自小便喜与经史为伴，当年与宿儒论《礼记》，曾引得满朝称赞。国子监是大周最高学府，若有大哥坐镇，学风定能更盛。儿臣愿去劝说大哥，让他明白其中利害，也知晓这并非贬斥，而是父皇的体恤与成全。”
皇帝闻言，沉吟许久。他素来知晓长子的性子，随了皇后温良恭顺，也明白薛党一直借长子之名暗中活动，此前罚他闭门思过，亦是恨铁不成钢。如今王子卿提出此法，既给了长子一条明路，又能瓦解薛党势力，稳定朝堂，确实是上上之策，终是颔首，语气带着几分释然：“好。此事便依你们所言。只是皇后那边……”
“儿臣愿去劝说母后。”肖怀湛道，“母后爱子心切，只要让她知晓，这是为了大哥好，她定会同意。”
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