闭门思过的这几日，肖怀琛居于大皇子府偏院，院外白雪未消，院内只余笔墨纸砚相伴。他案头摊着一卷《诗经》，却半晌未曾翻动一页，脑海里反复回荡着皇帝那句“不思为大周社稷尽心尽力，反倒暗中构陷”的斥责。他满心委屈，却又无从辩驳——他从未想过要构陷太子妃，更不知薛静怡竟会联合薛党做出借祖制发难的事，可身为皇子，府中出了这样的事，他难辞其咎。窗外寒风卷着残雪掠过窗棂，他起身走到墙边，望着那幅自己亲手绘制的《溪山访友图》，眼底满是怅惘。他所求的，从来不是那高高在上的储位，不过是能得一方清净，与诗书为伴，以琴棋为友，可嫡长子的身份，薛家的期许，终究成了捆缚他的枷锁。
“殿下，天凉了，该添件衣裳。”薛静怡身着锦绣宫装，缓步走入堂中，她容貌端庄，眉眼间却藏着与年龄不符的精明。作为薛丞相的嫡孙女，她自嫁入大皇子府那日起，便背负着家族的期望——辅佐夫君登上太子之位，稳固薛氏荣光。
肖怀琛抬手放下画卷，神色淡漠：“不必。”他素来不喜这位正妃，并非因她容貌才情，而是她身上那股挥之不去的功利心，总让他觉得窒息。薛静怡与祖父暗中勾结，联络党羽，甚至构陷太子妃王子卿，这些事他并非完全一无所知，只是天性不喜纷争，又念及夫妻情分与薛氏的势力，便一直睁一只眼闭一只眼。
“殿下还在为朝堂之事烦忧？”薛静怡将一件貂裘搭在他肩头，语气柔婉，眼底却带着不容置疑的强势，“祖父说了，此次不过是肖怀湛与王子卿联手设下的圈套，陛下一时震怒罢了。您是嫡长子，储君之位本就该是您的，王子卿一介女子，竟敢插手朝政，分明是觊觎皇权，我们不过是替天行道，拨乱反正。”
“替天行道？”肖怀琛猛地抬头，眼中满是失望，“静怡，你可知江南百姓流离失所，是太子妃奔走数月，才筹得粮草，疏通水利，救万民于水火？她所作所为，皆是为国为民，何来觊觎皇权之说？薛丞相与你，不过是怕她碍了你们的路！”
这是他第一次如此直白地反驳薛静怡。往日里，他即便不满，也只是沉默避让，可今日，父皇的斥责、王子卿在朝堂上挺拔的身影、肖怀湛护她时的坚定，都让他心头那根名为“良知”的弦被狠狠拨动。
薛静怡脸色微变，随即沉声道：“殿下糊涂！自古以来，女子干政便是祸乱之源！王子卿有奇才，却无安分之心，如今陛下破例让她参政，日后她若与三皇子联手，您这个嫡长子，还有立足之地吗？祖父所做的一切，都是为了您，为了薛家，为了大周的正统！”
“正统？”肖怀琛自嘲地笑了笑，指尖划过琴弦，发出一声刺耳的颤音，“我心中的正统，是圣贤之道，是民为邦本，而非嫡庶之别，党争之私。静怡，我累了，我不想争什么储君之位，我只想抚琴作画，与经史为伴。”
“殿下，如今祖父一派折了周御史，王子卿反倒得了旨意能参政，这局势于我们愈发不利了！祖父虽在家赋闲，可朝中旧部还在，只要殿下再争一争，储位终究是您的！”
肖怀琛闻言，眉头紧锁，语气里带着几分疲惫与不耐：“争？争来何用？朝堂之上人心叵测，尔虞我诈，非我所愿。前日之事，若不是你暗中联络薛府之人，何至于让父皇动怒？”
薛静怡脸色一白，随即强辩道：“殿下怎能这般说？我所作所为，全是为了您！您是嫡长子，储位本就该是您的，若让旁人占了去，日后我们母子如何立足？”
“我不在乎储位！”肖怀琛猛地提高声音，语气里满是压抑许久的烦躁，“我只想守着笔墨丹青过一生，不想卷入这无休止的纷争之中！”
“殿下！”薛静怡拔高了声音，眼中满是急切与难以置信，“您是皇后嫡子，是大周未来的君主，怎能如此不思进取？琴棋书画不过是雕虫小技，怎能与江山社稷相提并论？祖父绝不会同意，皇后娘娘也绝不会同意！”
提及母后与祖父，肖怀琛的神色黯淡下来。他知道，自己身不由己。皇后一生盼着他能继承大统，薛丞相更是将薛家的兴衰荣辱系于他一身，他就像一枚被推着往前走的棋子，无从选择。
薛静怡见他沉默，语气稍缓，柔声道：“殿下，事已至此，多说无益。祖父已在暗中联络旧部，待风头过后，便会再次向陛下进言，立您为太子。您只需安心待在府中，少管外事，一切有我和祖父打理。”薛静怡见他态度坚决，知晓多说无益，只得悻悻离去，心中却暗下决心，即便肖怀琛不争，她也要替他争，薛家的未来，绝不能毁于一旦。
留下肖怀琛独自一人，对着满室清冷，怅然若失。琴音再难续，笔墨亦无光，他望着窗外飘落的梅花，只觉得前路茫茫，不知何处是归程。
与此同时，王家老宅后苑的梅香依旧沁人，白雪初融后，枝头缀着点点新绿，透着几分生机。王子卿伏案桌前，手中朱笔不停，江南送来的水利奏报堆积如山，她却处理得井井有条。肖怀湛如约而至，手中捧着一册厚厚的名册，是他连夜整理的朝堂民生官员名录，上面标注着各人的履历、专长与品性，字迹工整，条理清晰。
“殿下费心了。”王子卿接过名册，指尖不经意间触碰到他的指尖，两人皆是一顿，肖怀湛率先收回手，眼底掠过一丝不易察觉的温柔，语气却依旧坦荡。
王子卿放下朱笔，对着他郑重躬身：“此次归京，数次蒙殿下相助，卿铭记于心。若无殿下，我恐难如此顺利站稳脚跟，更难有今日施展抱负之机。”
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