周万贯吓得魂飞魄散,双腿一软跪倒在地,连连磕头,额头磕得鲜血直流,哭喊道:“草民愿捐!草民愿捐!即刻便让人将粮食与银钱送来,绝不敢有半句虚言!”
见周万贯这般下场,其余心存侥幸、想蒙混过关的乡绅再也不敢推诿,纷纷慷慨解囊,争相表态捐赠。短短数日,便募得粮食十万石,银数十万两,彻底缓解了江南的粮荒,赈灾物资也变得充裕起来。
可薛仲龄并未善罢甘休,他在京城听闻募捐之事大获成功,王子卿声望日隆,气得当场砸碎了书房里的古董花瓶,花白的胡须因愤怒而剧烈颤抖,厉声骂道:“一群废物!连几个乡绅都拿捏不住!”愤怒过后,他又生毒计,招来心腹,吩咐暗中派人前往江南灾区散播谣言,说王子卿将募捐的粮草银钱尽数克扣私吞,粥棚里的米粥掺了大量麸糠,根本不能果腹;又收买一批地痞无赖,混入灾民之中,煽动不明真相的灾民冲击粥棚,试图扰乱赈灾秩序,败坏王子卿的名声。
谣言如同瘟疫般蔓延开来,不少灾民心生疑虑,即便饿肚子,也不敢再去粥棚领粥,粥棚前的队伍日渐稀疏。更有甚者,在地痞无赖的煽动下,聚集到苏州府衙外吵吵嚷嚷,要求王子卿交出粮草,场面一度混乱。
王子卿得知后,并未慌乱,神色依旧镇定。她深知,身正不怕影子斜,谣言终究敌不过真相。当即让人将募捐账目与放粮账目全部誊写清楚,抄录数十份,张贴在各州府城门、难民棚前与粥棚旁,每一笔收支都清清楚楚,明明白白——捐赠者姓名、捐赠粮米银钱数量、放粮时间、每日放粮人数、剩余物资数目,甚至连煮粥用的柴米油盐都一一标注,供所有人查验。同时,她派专人在旁值守,有不识字的灾民,便逐字逐句念给他们听,确保人人知晓。
除此之外,她每日清晨天不亮便亲自前往最大的难民棚,换上素色衣衫,不摆太子妃架子,亲手舀起滚烫的米粥,小心翼翼递给老人与孩童,动作轻柔,柔声安抚道:“诸位放心,本宫在此一日,便绝不会让大家饿肚子。所有账目皆可查验,若有任何人克扣粮草,中饱私囊,只管来告诉本宫,本宫定当为大家做主,严惩不贷!”
对于那些煽动闹事的地痞无赖,王子卿并未简单粗暴地严惩,而是让人将他们带到粥棚,让他们帮忙舀粥、分发物资、搭建棚屋,亲眼看着灾民们的苦难,看着官员与乡绅们为赈灾日夜操劳,不眠不休。这些地痞大多也是穷苦出身,只是被钱财诱惑才误入歧途,见此情景,心中愧疚难当,纷纷主动坦白,说是有人给了他们银子,让他们煽动灾民闹事。王子卿念其知错能改,并未追究罪责,而是让他们戴罪立功,协助维持粥棚秩序,看管赈灾物资。这些人感恩戴德,干活格外卖力,再也不敢生事。
解决了眼前的危机,王子卿又思虑长远,想到一个长久之策——以工代赈。她让人统计灾区年轻力壮的灾民,将他们分成若干队伍,分派经验丰富的工匠带领,参与修建堤坝、疏通河道、清理农田里的淤泥等工作,每日清晨发放足量粮食,傍晚发放少量银钱作为报酬。此举不仅让灾民自食其力,不再一味依赖救济,重拾尊严,更重要的是,加固了江南的防洪设施,疏通了灌溉河道,清理了农田淤泥,为日后灾情过后恢复农业生产奠定了坚实基础。
初冬时节,白霜覆了江南阡陌,田垄间的小麦顶着薄霜冒出青嫩,次年四五月就可收获,重建的屋舍烟囱里袅袅炊烟缠上彤云,已是一派安稳景致。王子卿此次下江南赈灾三个月,督办堤坝加固收尾、赈灾粮款清算、流民安居安置,直至诸事妥帖,王子卿才站在渡口船头,望着沿岸百姓挥手相送的身影,眼底漾着暖意,数月操劳终有圆满,她终于可以携江南的安宁归京。
此时的京城,比江南更冷,朔风凛冽,却挡不住一人日复一日的翘首以盼。三皇子肖怀湛自王子卿策马南下那日起,心底便多了一份牵念与焦灼,这份心绪,远胜父皇嘱托他肃清朝堂的重任,只因他要等的,是那个心怀黎民、胸有丘壑的心上人,是那个他盼着能在朝堂之上挣脱束缚、大展抱负的身影。
他从不会将这份心思宣之于口,只化作日复一日的行动。起初是每日遣心腹快马奔赴江南,不求打探江南密报,只问王子卿起居是否安好、江南灾情是否棘手、有无奸人暗中作祟;得知江南冬日湿冷,他连夜让人赶制了加厚狐裘,配上凝神静气的上等汤药,叮嘱信使务必亲眼见她收下才肯返京,甚至怕她水土不服,搜罗了京中最好的蜜饯与暖胃的糕点一并送去。心腹偶有打趣,说三皇子对太子妃太过上心,肖怀湛只淡淡以“太子妃以身赴险,为万民奔波,本殿身为皇子,敬她风骨,盼她平安,本就应当。”搪塞,唯有深夜独处时,他会立于王家老宅的那面墙上,望着江南方向出神,指尖摩挲着一枚与王子卿同款的玉佩——那是早年在建州被叛王围攻时她不慎遗落,他悄悄拾起珍藏至今,每念及她在江南沐雨栉风,便觉这玉佩也染了几分凉意。
而这份盼,更化作不动声色的暗中布局。肖怀湛深知,薛仲龄虽被罢官归乡,可数十年朝堂经营,暗部遍布朝野,又是大皇子妃母家,勾连甚深,大皇子肖怀琛性情温厚有余,锋芒不足,虽无野心,却自视甚高,认为太子之位胜券在握,如今趁王子卿不在京中,屡次在朝堂贬低太子妃,一个女子抛头露面下了江南,借此拉拢保守派官员,四处散播“太子妃无能,只是得了陛下的青眼”的流言,只待王子卿归京,便要借“女子干政”的祖制发难,一举动摇她太子妃的根基。
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