成功取水的兴奋感，如同被泼了一盆冰水，迅速被严峻的现实所取代。李曜花了整整半天时间，仔细检查着“荒狼”的右机械臂，心情随着探查的深入而愈发沉重。肩关节和肘部的外装甲上，除了之前就有的锈蚀和旧伤，又添了几道深刻的、边缘翻卷、闪烁着金属断茬的恐怖爪痕，尤其是肘部，那青铜鳞豹志在必得的一咬，虽然被声波干扰未能咬实，但留下的凹陷几乎穿透了外层装甲，内部的支撑结构肉眼可见地发生了扭曲，像被巨力揉捏过的金属面团。
更麻烦的是内部。当他尝试注入微弱电流进行基础检测时，传动系统发出了比以往更加刺耳、更加无力的摩擦噪音，甚至伴随着细微的、仿佛什么东西内部碎裂、互相刮擦的“咔哒”声，听得人牙酸。液压回路虽然未被直接抓破，但显然在承受了远超负荷的巨力冲击和豹爪的震荡后，内部密封和结构进一步恶化，甚至有细微的、带着油渍的渗漏痕迹从一些接缝处渗出。这条刚刚苏醒片刻、展现了无匹力量的“铁臂”，似乎在那场短暂而激烈的交锋后，又陷入了更深的沉眠，甚至可以说是重伤濒死的状态。
“代价不小啊……”李曜喃喃自语，眉头拧成了一个结。驱动一次，就几乎面临报废的风险，这远远达不到他的期望，更别提将其作为常规手段了。他需要更稳定的动力源，更坚固耐用的结构材料，或者……更高效、更根本的修复方法。仅仅依靠墨蓝色石头的缓慢滋养和高压电的暴力驱动，无异于杀鸡取卵。
他的目光落在那块墨蓝色的石头上，它静静地躺在工作台上，依旧散发着内敛的光泽。它对于金属的“滋养”效果缓慢而微弱，面对这种程度的撕裂性损伤和结构性破坏，无异于杯水车薪。他需要找到更多这种石头，或者找到激发其更强效果的方法，比如……结合蓝光？他尝试将蓝光硅珊瑚靠近正在用墨蓝色石头贴附的损伤处，观察了许久，并未发现有任何协同效应产生。两条看似有用的路径，在此刻并未交汇。
他暂时将机械臂的烦恼搁置，开始处理那来之不易的大半舀水。浑浊的液体带着泥沙和一股淡淡的矿物腥气，他利用手头能找到的所有容器进行沉淀、过滤，用多层布料和细沙勉强充当滤芯。这个过程耗费了他不少时间，但看着逐渐变得清澈的淡水被小心地注入几个相对密封的储水容器中，一种踏实感油然而生。大部分水被谨慎地储存起来，他只留下一小部分用于灌溉。
当他将清澈的、来之不易的清水，缓缓浇灌在玉米苗根部时，明显感觉到植株似乎精神一振，叶片在肉眼可见的时间内变得更加挺括、舒展，那第五片嫩叶也以更快的速度伸展开来，颜色翠绿欲滴。水，果然是生命之源，在这片干涸的土地上，其效果立竿见影。
然而，伴随着生长速度的明显加快，叶缘和主脉上那些淡金色的、带着微弱金属光泽的纹路，也变得更加清晰、更加密集了。甚至靠近仔细观察时，能感到叶片摸上去少了几分植物应有的柔韧，多了一丝难以言喻的“硬挺”和“脆性”感。这变化让李曜心中的不安愈发强烈。蓝光和水催生了违背常理的生长速度，但也似乎正在不可逆转地改变着作物的本质，将其引向一个未知的方向。他不敢确定，当这株玉米最终成熟时，结出的穗粒会是什么形态，能否食用，甚至……是否还是传统的“玉米”。生存的悖论再次赤裸裸地浮现：解决一个迫切问题的同时，往往也在暗中催生出新的、更复杂、更令人不安的难题。
就在他忙于处理水源、观察玉米苗的诡异变化，并为自己准备一顿简陋的（依旧是营养膏）餐食时，那来自西北方向的、令人骨髓发冷的嗡嗡声，再次出现了！
这一次，声音似乎比之前任何一次都要更清晰、更接近！不再是纯粹的、无意义的噪音，而是隐隐夹杂着一种极其规律的、类似某种重型机械怠速运转时特有的、低沉而富有穿透力的“咚…嗡…咚…嗡…”的声响！这声音断断续续，时强时弱，仿佛信号在波动，又像是某种庞大而古老的机械造物，正在周期性地启动核心、运转片刻，然后又因能量不足或其他原因陷入停滞。那“咚”声，如同沉重的心脏搏动，而那“嗡”声，则像是随之而来的、布满灰尘的肺部呼吸。
李曜立刻像被踩了尾巴的猫一样，猛地从地上弹起，冲到他设置的简易营地警戒线边缘，屏息凝神，全身的感官都提升到极致，朝着西北方那片仿佛隐藏着巨兽的锈红色山峦望去。除了连绵的、被风蚀出无数诡异孔洞的山体轮廓和永远浑浊昏黄的天空，肉眼什么也看不到。但那声音，如同无形的、带着粘稠恶意的蛛丝，跨越了十几公里的距离，死死地缠绕在他的心头，挥之不去。
是某种大型工业设备？是K-12留下的秘密基地或勘探装置，在某种应急程序下间歇性运转？还是……更糟糕、更匪夷所思的情况，比如某种适应了这片恶劣环境、演化出机械特性的本土巨型生命体？或者是……他不敢去想，但可能性依然存在——某种不属于联邦的、外来的机械造物？
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