11月中旬中央红军主力进至郴州、耒阳、衡阳之线后,蒋介石认为红军已经是“流徙千里,四面受制,下山猛虎,不难就擒”,于是召来何键、薛岳,在湖南衡阳开军事会议。这次会议以在湘江以东布防(即第四道封锁线)“围歼”红军为指导方针,进行部署,主要有以下几点:
(1)以二十八军刘建绪率章亮基、李觉、陶广、陈光中4个师,即开赴广西全州依湘江东岸布防,与灌阳夏威所率的十五军取得联系,进行堵截。
(2)以吴奇伟率四、五两军主力及韩汉英、欧震、梁华盛、唐云山等5个师(该5个师均归薛岳直辖)沿湘桂公路进行侧击,保持机动,防止红军北上(主要是怕中央红军与红二、六军团会合)。
(3)以三十六军周浑元率所辖谢溥福、萧致平、万耀煌师尾追红军,取道宁远进占道县,防止红军南下进入桂北。
(4)以二十七军李云杰率王东原师及其所兼管的第二十三师,取道桂阳、嘉禾、宁远,沿红军前进道路尾追。
(5)以十六军李韫珩所率之第五十三师,取道临武、蓝山,沿红军前进道路尾追。
部署这五路进军的湘江追堵计划,蒋介石是很用了一番心思的。他认为何键与李宗仁、白崇禧有私交,所以以湘军入全州,彼此不会猜忌,能够全力封锁湘江,堵住红军去路。他认为李韫珩、李云杰都是湖南人,所部多为嘉禾、宁远人,执行跟踪追击的任务,对地势熟悉。他认为以精锐的周浑元军抢占道县,可压迫红军西进;吴奇伟军沿永州西进,可阻遏红军北上。他企图逼使红军在国民党大军的前堵后追、左右侧击之下,于湘江东岸进行决战。所以,能否渡过敌人重兵布防的湘江,确实是中央红军成败的一大关键。
这时,三军团军团长向党中央建议:以红三军团迅速向湘潭、宁乡、益阳挺进,威胁长沙,在灵活机动中抓住战机消灭敌军小股,迫使蒋军改变部署,伺机阻击、牵制敌人;同时中央率领其他兵团,进占溆浦、辰溪、沅陵一带,迅速发动群众创造战场,创造根据地,粉碎敌军进攻。否则,将被迫经过湘桂边之西延山脉,同桂军作战,其后果是不利的。但博古、李德既未答复,也未采建议。
中央红军突破敌人第三道封锁线后继续西进。11月14、15日,野战军司令部发布命令说:“军委决定迅速秘密地脱离尾追之敌,前出到临武、嘉禾、蓝山地域”,因此,野战军分三个纵队前进:甲、红三、八军团为右纵队,归彭、杨统一指挥;乙、军委一、二纵队及五军团为中央纵队;丙、红一、九军团为左纵队,归林、聂统一指挥。三军团任务进占嘉禾城,一军团占领临武城,九军团占领蓝山城。
阴冷的雨水终于停歇,湘南交界处的红土路被踩得泥泞不堪。秋成走在队伍中,看着绵延向西行进的“定南”师,心头笼罩着一层比天气更沉的阴霾。
“半个时辰已到,原地休息一刻钟。”各连长的声音在潮湿的空气里显得格外清晰。
信号层层传递,长长的队伍如同疲惫的巨兽,缓缓停下脚步。战士们沉默地坐下,有的拿出竹筒小口喝水,有的从米袋里小心地捏出一小撮炒米,慢慢咀嚼。没有人抱怨,只有粗重的喘息和偶尔金属碰撞的轻响。
赵文启走到秋成身边:“代师长,按这个速度行军,我们和大部队的差距应该不大。”
秋成望着西边层叠的山峦,眉头紧锁:“军团部比我们早走两天,五军团走的是中央道路。我们现在是孤军在后,没有电台,就像断了线的风筝。”他顿了顿,“最后的命令是在安源汇合,必须尽快赶到。”
行军,宿营,再行军,再宿营。队伍沿着崎岖山路沉默西进。每个人的脸上都写满了疲惫,但脚步不敢停歇。
十一月十三日傍晚,部队终于抵达安源。然而,想象中的友军旗帜和营地炊烟并未出现,只有几个当地游击队的同志在等候。
“首长!”游击队负责人是个精瘦的汉子,语气急促,“大部队等不及,已经开拔了!走了快半天了!方向大概是西北”
“往西北走,那就是嘉禾……”他喃喃道,脑中迅速调阅着来自后世的模糊记忆和当前的地图,“三军团的目标是嘉禾。我们必须立刻跟上!”
他转向赵文启,语气斩钉截铁:“通知部队,不宿营了,休息一个时辰,连夜出发,目标西北,嘉禾方向!追上大部队!”
没有更多的动员,命令就是一切。勉强休息了一个时辰(2个小时)的战士们再次起身,拖着沉重的步伐,融入愈发深沉的夜色。星月无光,只有脚下的路和前方未知的黑暗。
行军六十里,趟过一条冰冷刺骨的不知名河流。现在已经是鸡鸣时分,队伍几乎到了极限。
“报告代师长,”侦察兵气喘吁吁地跑来,指着前方山坳里一片黑黢黢的轮廓,“前面是张家村。翻过那座山,应该就是嘉禾了。”
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