土邦宫殿的圆顶大厅里灯火辉煌，数十盏铜制油灯将彩色玻璃映得如同白昼。长条柚木案上堆满了烤得冒油的羔羊、盛满椰汁的银杯、淌着蜜汁的芒果塔，琥珀色的葡萄酒在水晶壶里晃荡，映出一张张酡红的脸。贵族们盘腿坐在织金软垫上，有的把匕首插进羊腿里撕扯，有的仰头灌下整杯酒，胡子上沾着油渍也懒得擦，只伸出肥厚的手掌去抓下一道菜。
大厅中央，十二名舞女踏着羯鼓的节拍旋转。她们上身只披一层蝉翼般的玫红轻纱，腰际系着串珠流苏，每一步都叮当作响；脚踝的金铃随着踢踏声碎成一片。
鼓点急骤时，她们忽地俯身折腰，长发瀑布般扫过地面，再猛地仰起脸，睫毛下的眸子像浸了蜜的钩子；鼓点放缓，她们又缓缓扭动腰肢，指尖从锁骨滑到小腹，纱衣在烛光里透出若隐若现的曲线。每一次转身，薄纱飞起，露出大腿上描金的莲花纹，惹得案边的贵族们发出粗哑的哄笑。
一个鬓角斑白的老贵族看得眼直，手里的酒杯倾斜，酒液顺着胡须滴到锦袍上也浑然不觉。他拍了拍身旁侍从的肩，嘟囔了几句土语，侍从立刻会意，端着一盘金叶走向舞圈。舞女们瞥见金叶，腰肢扭得更软，仿佛水蛇缠上了无形的杆。
老贵族咧嘴大笑，伸手抓住最近那名舞女的手腕，稍一用力便把她拉进怀里。舞女顺势跌坐，纱衣滑落肩头，露出雪白肌肤，她低眉顺眼地替老贵族斟酒，眼底却闪过一丝微不可见的喜色——今晚若能被带回府邸，哪怕只是做最低等的侍女，也好过在这灯火里日复一日地旋转。
灯火通明的宫殿外，月色被高墙与火把割得支离破碎。
夯土院门口，四名骨瘦如柴的奴隶正合力抬着一只巨大的铜制酒缸。缸里晃荡的葡萄酒液映出他们凸起的肋骨，每一步都发出“咯吱咯吱”的骨骼摩擦声。
“慢点！别洒了！”
走在最前面的奴隶低声呵斥，声音沙哑得像是砂纸磨过铁片。
“要是洒一滴，老爷的皮鞭可饶不了我们。”
他肩头的粗绳勒进干瘪的肌肉，汗水顺着脊椎流下，在尘土里砸出一个个深色的圆点。
旁边，两个少年奴隶推着带铁轮的木笼。笼里关着一头成年孟加拉虎，皮毛上血痕交错。每一次撞击，铁栏便发出“哐啷”巨响。
“再撞就断了！”
推笼的少年喘着粗气，牙齿打颤。
“闭嘴，快推！”
另一个少年咬紧牙关，手臂上的青紫鞭痕清晰可见。
“它要是跑出来，咱俩先被撕碎。”
虎爪猛拍铁栏，木笼剧烈颠簸。少年一个踉跄，险些撞翻旁边运送烤羊的木案。案上滚烫的油脂溅到奴隶脚背，发出“嗤啦”一声，他却不敢吭声，只把嘴唇咬得发白。
院墙内，鼓乐与欢呼声隐约传来。
“听见了吗？里头又在喝酒了。”
“喝吧，多喝些，最好醉得不省人事，我们今晚还能少挨几鞭。”
奴隶们低声交谈，声音里带着麻木的讽刺。
木笼终于被推到侧门。一个持鞭的守卫不耐烦地催促：
“动作快点！老爷等着看斗兽助兴！”
鞭梢在空中炸响，奴隶们肩膀一抖，再次弯腰，把沉重的铁笼抬向台阶。火光映着他们凹陷的脸颊，像一排被抽干了汁水的枯树。
血腥味混着酒气在斗兽场里翻滚。
火把插在石壁的铁环里，把半圆形的看台照得惨白；酒壶与金杯在贵族老爷们手里叮当碰撞，泡沫顺着他们泛红的指缝淌到锦袍上。
“快！把笼子打开！”
坐在最高处的土邦王爷阿米尔·辛格挥动镶嵌宝石的短鞭，声音因烈酒而沙哑。
铁栅“哐啷”一声升起，孟加拉虎低吼着迈出阴影，肩胛处的鞭痕还在渗血。它一抬头，琥珀色的眼睛映出高台上晃动的灯火，喉咙里滚出闷雷般的咆哮，仿佛要把所有人类撕成碎布。
两名披甲士兵揪着奴隶的头发，像拖破麻袋一样拽到坑沿。
“求您！老爷——”
奴隶的哭喊被踹断。士兵一脚蹬在他背上，把他踢下三丈高的石壁。奴隶重重摔在沙地，右臂“喀啦”一声折断；他还来不及惨叫，第二名奴隶也被抛下，额头撞在石块上，鲜血喷溅。
看台上爆出一阵狂笑。
阿米尔王爷举杯大灌一口，酒液顺着胡须滴落：“来！让畜生给咱们跳支舞！”
旁边的肥胖贵族把一串葡萄塞进嘴，含糊地起哄：“先撕哪一个？我押左边的小个子！”
赌注的银币叮叮当当落在石栏杆上。
老虎动了。
它猛扑向最近的奴隶，利爪撕开胸膛，血雾瞬间染红沙地。奴隶的惨叫只来得及半声，便被虎爪按进土里。骨头碎裂声清晰刺耳，像干柴被折断。
第二名奴隶拖着断腿爬向石壁，指甲在粗粝石头上抠出道道血痕。老虎转身，尾巴扫起沙尘，一口咬住他的小腿，将他倒拖回场中央。
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