朝会上的雷霆雨露，如同投入滚油的水滴，在早已暗流汹涌的官场中激起了更剧烈的反应。高拱手持“尚方宝剑”，带着都察院的精干吏员进驻兵部，如同闯入瓷器店的蛮牛，掀起的是一场自上而下、毫不留情的风暴。凡与西北边务沾边、凡与吴文远有过从、凡在昨夜有丝毫可疑行迹的兵部官吏，皆被停职、隔离、讯问。一时间，兵部衙门内人心惶惶，往日井然有序的公文流转几近停滞，哭诉声、喊冤声、告密声不绝于耳。虽尚未直接牵扯到周珩，但其在兵部经营多年的关系网络，无疑遭到了沉重打击，许多暗线被连根拔起或被迫蛰伏。
与此同时，忠勤伯杨巡也像被打了一记闷棍，红了眼睛，将满腹憋屈和恐惧转化为对京城防务的病态严苛。九门守卫盘查之细，近乎刁难；城内巡逻频率之高，让百姓商户叫苦不迭；但凡有些许可疑，便先扣下再说。京城仿佛一夜之间变成了一个巨大的牢笼，空气里弥漫着紧张与不安。
然而，这种高压态势，并未能让真正的“浊浪”平息，反而像是按下了加速键。
周珩在迎宾苑深居简出，除了每日例行前往兵部“配合”核查小组工作（实则是观察与施加无形影响），几乎不见外客。但他越是沉静，沈月曦心中的警铃就响得越急。她绝不相信，以周珩的枭雄心性，会坐视自己在京城的势力被一点点剪除而无动于衷。他必然在酝酿着什么，而且，很可能是石破天惊的一击。
果然，仅仅平静了两日，惊雷再起。
这日清晨，天色依旧阴沉。一封没有署名、字迹歪斜却言辞极其尖锐的“万民书”（实则为精心炮制的煽动文书）的抄本，如同瘟疫般，突然出现在京城各大酒楼、茶馆、乃至衙门口的布告栏上！文中痛陈朝廷“女主干政，阴盛阳衰”，“奸佞（影射高拱等）当道，排除异己”，“边关危急而朝廷内斗不休”，“忠良（暗指周珩）有功而遭猜忌”，更骇人听闻的是，文中竟然提及“先帝血脉尚有流落民间者，德才兼备，却因奸佞阻挠不得归宗庙”！
虽然没有直接点出“晋王后裔”，但这暗示已经足够明显！结合前几日萧柱抬棺告状的风波，这无疑是在公开质疑萧昱皇位的“唯一正统性”，并试图为某个“流落民间”的宗室造势！其险恶用心，昭然若揭！
舆论瞬间被引爆！虽然五城兵马司和巡城御史立刻出动，收缴撕毁这些文书，抓捕了几个散布者（多是被人用钱收买的市井无赖），但流言已经如同野火般蔓延开来。市井坊间，朝野上下，议论纷纷。有痛骂“乱臣贼子妖言惑众”的，也有暗中嘀咕“朝廷近来确是多事”、“周大将军委实受了委屈”、“莫非真有什么隐情”的。人心浮动，莫此为甚。
沈月曦在乾元宫接到冯保战战兢兢呈上的“万民书”抄本时，气得浑身发抖，一掌重重拍在案上：“无耻之尤！狼子野心！”她立刻意识到，这是周珩的反击，而且是最致命的一击——攻击她和萧昱执政合法性的根基！用舆论和所谓的“正统”问题，来瓦解朝廷的威信，为其可能的下一步行动（无论是逼宫还是另立）铺垫！
“查！给哀家彻查这‘万民书’的来源！所有参与印制、散布者，一律严惩！幕后主使，哀家要把他揪出来碎尸万段！”沈月曦声音森寒。
然而，调查进展缓慢。散布者都是底层混混，一问三不知，只说是拿了陌生人的钱办事。印刷地点也难以追查，显然对方早有准备。
就在“万民书”风波尚未平息之际，当日下午，一个更令人震惊的消息传来：被关押在诏狱的“晋王后裔”萧柱，竟然在守卫森严的单独牢房中，暴毙身亡！死因初步查验，是“突发心疾”。然而，萧柱入狱时虽显憔悴，却无致命疾病史，且正值壮年，突发心疾而亡，未免太过蹊跷！
沈月曦闻讯，心头巨震。萧柱一死，不仅“晋王后裔”这条线彻底断了，更重要的是，此事极易被对方利用，渲染成“朝廷灭口”、“掩盖真相”！果然，到了傍晚，萧柱“被灭口”的流言已经开始悄然传播，与“万民书”的指控相互印证，将朝廷推向了更加被动的舆论深渊。
“诏狱是谁在看守？萧柱的饮食医药是谁负责？为何会突发心疾？给哀家一查到底！相关人等，全部收监！”沈月曦厉声下令，她知道这很可能是对手的又一招毒棋，但必须做出彻查的姿态，以堵悠悠众口。
然而，一波未平，一波又起。临近黄昏，兵部核查小组驻地外，突然聚集了数十名自称是西北边军阵亡将士遗属的老弱妇孺，披麻戴孝，哭天抢地，高举血书，控诉朝廷“无故清查边军，寒了将士之心”，“边关将士浴血奋战，家中父老却遭官府刁难”，并指名道姓，说高拱是“祸国奸臣”，要求朝廷停止核查，抚恤边军，严惩“酷吏”。这些人情绪激动，与维持秩序的兵丁发生推搡冲突，引来大量百姓围观，场面一度混乱。
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