钟声还在响，像风吹过山崖。三名影卫突然停下动作，一动不动。他们转头看向钟声传来的方向——那座藏在云雾里的古塔，铜钟还在轻轻震动。
他们的眼神变了，不是害怕，而是有种说不出的感觉。
牧燃站在断碑前，身体微微发抖。他的左眼睁着，右腿没了，只剩大腿插在土里，血已经流干。左手蜷着，掌心裂开，骨头露在外面，但还是紧紧抓着胸口的一块灰晶碎片。
那是妹妹留给他的东西。
他记得那天她笑着把这块石头递给他，说这花叫星蕊，是她在梦里见过的。她穿着旧布裙，头发上别着野菊，阳光照在脸上。她踮起脚，把灰晶放进他手里：“哥，它会保护你的。”
现在那朵花的刻痕被灰填满了，看不出原来的样子。但他知道，那是五瓣的小花，每一片都有细纹，像星星排成的图案。
他还记得。
他用还能动的右手慢慢按在地上。手碰到石头的瞬间，一层灰色的东西从掌心渗出来，顺着裂缝钻进地底。这不是血，也不是汗，是他这些年留下的灰烬。
他闭上眼，呼吸很慢，每一次吸气都像沙子在摩擦。大地深处传来低沉的声音，好像有什么东西要醒过来。
三名影卫感觉不对劲了。
正面那人立刻转身，刀尖指向牧燃。另外两人往后退，想拉开距离。可他们的脚刚抬起来，地面就裂开了，无数灰丝冒出来，缠住他们的靴子。那些灰丝很细，却很结实，越缠越紧，让他们动得很慢。
左边那人晃了一下铃铛，想用“蚀音诀”破掉幻术。可声音刚出来就被压住了，连铃铛都没响。右边那人拿出短杖往地上一杵，释放星力想震断灰丝。可星力刚出来就被吸走，一点反应都没有。
他们的动作越来越慢。
空气变重了，走路像踩在泥里，呼吸也变得困难。护甲开始发灰，出现裂痕，像是被什么东西一点点腐蚀。
牧燃睁开了眼。
他的左眼全灰了，没有瞳孔，也没有光，只有一片死寂。他站直身子，虽然只剩一条腿，但站得笔直。他开口说话，声音很哑：
“你们……不该来。”
说完，他双手拍地。
轰！
一圈灰色的波浪从他身上炸开，贴着地面冲出去。石头变黑，草木烧焦，空气也变成灰色。十丈之内，所有东西都失去了颜色。影卫的黑袍也开始发灰，像是老了很多年。
灰烬领域——开启。
三名影卫被困在里面。他们想跳起来，但身体变得很重；想用星力，却发现体内堵住了，星核亮不起来。正面那人挥刀，刀光刚出就被一层灰挡住，砍不出去。左边那人放出黑丝反击，可黑丝一碰到灰气就化成烟消失了。
右边那人最警觉，马上把手按在地上，想借力跳出这个范围。可手刚碰地，一股灰流就顺着胳膊往上爬，很快到了肩膀。他闷哼一声，整条右臂开始发灰、裂开，皮肤一块块掉落，露出焦黑的筋。他终于明白了。
这不是普通的攻击。这是规则上的压制——在这里，星力没用，只有灰烬能控制一切。
牧燃开始往前挪。
他没有腿，只能靠左手撑地，拖着身子前进。每动一下，就有更多灰烬从他身上掉下来，融入地面。他的下半身变得透明，能看到骨头和断掉的筋，甚至能看见心脏——那团灰白的东西还在慢慢跳。他就这样走着，稳得像一块石头。
白襄躲在不远处的岩石上，手指抠进石缝，指甲快断了。她不敢动，也不敢说话。她知道现在不能救人，只能看着——看一个快死的人怎么点燃最后的力量。
牧燃走到离他们五步远的地方停下了。
他抬头看着三人，声音不大，但盖过了风声：“你们练的是星术，走的是天路。可我……生来就在灰里爬。”
他举起右手，指着中间那人：“你肺里有锁，每次呼吸都像割肉。左边那个，脊椎里有铁钉，走多了会歪。右边这个，右臂早就废了，现在用的是假肢。”
他说得很慢，每一句都说中了他们的伤。
“你们以为藏得很好？可在这片灰里，什么都瞒不住。”
中间那人脸色变了。他确实有影脉锁，外人根本看不出来。那是嵌在肺里的金属环，用来控制忠诚，一旦违令就会收紧致死。可眼前这个快死的人，竟然一眼就说穿了。
牧燃冷笑：“你们奉命来杀我，抢碎片。可你们想过吗？为什么是你们？”
没人回答。
他知道他们不会说。
所以他继续说：“因为你们也是弃子。任务成功，功劳归上面；失败，你们就是叛徒，会被彻底抹掉。没人记得你们的名字，就像没人记得我是个拾灰者。”
他扶着断碑，慢慢站起来，骨头发出吱呀声：“可我不一样。我有要救的人。我妹妹还在上面等我。你们拦我，我就烧穿你们，烧穿这条路，烧到天塌为止。”
说完，他右手猛地往下一按。
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