葛洪望着一脸质朴执拗的于大柱,看着周遭一众眼神恳切的乡野百姓,心中百感交集。他半生行医,见惯乱世凉薄、人心贪恶,从未想过,自己随口一番庇护、一纸薄信担保,竟能让一群素昧平生的底层农人,甘愿倾尽活命口粮相报。
他拱手深深一揖,语气郑重恳切:“大恩不言谢,今日诸位舍粮渡我族人,往后但凡路途有疫疾、有伤患、有性命危难,我葛洪拼尽全力,必护你们老小周全。”
事已至此,众人不再迟疑。
于大柱招呼众人围拢过来,小心翼翼从牛车夹层里搬出封存的精粟。
这些粮食不同于流民手中掺沙带糠的陈粮,颗粒饱满、干燥洁净,正是渡口船家唯一认可的粮资。
一众流民远远望见,眼底满是灼热艳羡,却无一人敢上前异动。一来于家青壮手持斧矛、列队护粮,阵型严实;二来渡口打手密布,私抢粮米只会当场乱棍打死,乱世人人自顾不暇,没人敢拿性命赌一口吃食。
于大柱一辈子守着田地过日子,忠厚本分,从未跟码头豪强、地痞恶棍打交道,此刻手心攥得满是冷汗,心口突突直跳,却依旧强撑着镇定。
他抬手示意,让于木、陈大湖领着一众壮丁,将分装整齐的二十几袋精粟尽数收拢,沉甸甸的粮袋压得少年肩头微沉,众人不敢耽搁,跟着于大柱一步步往码头走去。
岸边坐镇的船主是个满脸横肉的壮汉,腰间环刀磨得锃亮,常年霸占渡口、拿捏流民,早已养得眼高于顶。
他眼皮都懒得抬,懒懒扫过众人身前的粮袋,随手抓出一把粟米细细捻看,指尖触到干爽饱满的米粒,不见半分糠皮、泥沙,是最上等的精粟,脸色才稍稍松动,褪去几分凶戾。
“鱼子,你们两兄弟数人头收粮!”船主粗声喝道。
一旁立着的黑瘦船夫应声上前,是码头专管对账收粮的老手,眼神刁钻,扫了眼于大柱身后两拨人,冷声开口:“规矩摆在这,精粟一人一斗,不分老小、不分车马。有车的不加价,无粮的拿人抵,半点通融没有。”
这话听得身后一众人心头一紧。河滩上无数流民,便是卡在这死板规矩上,无粮便只能卖子卖女,落得骨肉分离的下场。
于大柱压下心底的忐忑,老老实实开口:“船老大,我们一共两拨人,一共六十余口,老小都在,你点点。”
黑瘦船夫俯身逐袋清点粮米,一袋袋过手、一粒粒查验,越数神色越正经。
乱世之中,家家户户粮尽仓空,能一次性拿出六十余斗上等精粟的流民队伍,寥寥无几。他清点完毕,转头对着船头壮汉低声回话:“老大,粮数够、成色顶好,一分不差。”
横肉船主这才坐直身子,抬眼打量眼前这队人。看着都是土里刨食的老实农户,衣衫朴素、神色恭谨,又有实打实的精粟入账,顿时没了刻意刁难的心思。
他在渡口横行多年,欺软怕硬、专拿捏无粮无势的苦命人,眼前这批人舍得砸出全部活命粮,又有青壮护队,没必要无端招惹。
“行。”船主沉声点头,“粮我收下。今日破例给你们安排两艘稳船,分两趟渡。牛车拆轴分体搬上船,辎重、老小、兵器尽数能带,不许私藏流民夹带,上船安分坐好,不许喧哗探头。”
于大柱悬着的心彻底落地,连忙拱手道谢,姿态谦卑。
消息传回坡上,全队人都松了一口长气。
陈桂花紧紧松开攥紧孩子的手,后背早已被冷汗浸湿,望着江面翻涌的水雾,眼眶微微发热。方才她亲眼见一户流民凑不齐粮,被打手硬生生拖走幼子,母亲瘫在泥滩哭到晕厥。
葛洪站在一旁,看着尽数交出的活命存粮,看着一众毫无怨言的乡农,心底温热又酸涩。他行医半生,救过无数陌生人,却从未想过,乱世最纯粹的情义,不在士族门第,不在亲友故交,偏偏在这群最普通、最无见识的底层百姓身上。
众人不敢耽搁,立刻分工忙活。青壮们动手拆解两辆牛车,小心翼翼卸下车轮、木轴、栏板,分批搬运上船,怕磕碰损坏,也怕堆放突兀惹船家不满。
妇人收拢行囊、照看孩童,将所有草药、干粮尽数藏好遮盖,不外露半点物资。老人牵着幼童,乖乖列队等候,全程噤声安静,谨守船家规矩。
河滩上其余流民看着这一幕,满眼皆是羡慕,更多的是彻骨绝望。有人捂着脸低声痛哭,有人死死抱紧怀里孩子,有人望着滔滔江水茫然失神。
同样是逃难人,有人倾尽家底抱团渡南,有人只能眼睁睁看着骨肉分离、困死北岸。
不多时,第一艘渡船载满老弱妇孺与葛洪族人缓缓离岸。船身平稳,破开滔滔淮水,渐渐远离泥泞惨烈的淮阴滩涂。第二艘渡船紧随其后,载着青壮、拆解的牛车辎重与兵器粮草,稳稳驶向江南岸。
江风浩荡,吹散了河滩的哭嚎声,也吹散了众人一路的惊惧。
立于船头,回望北岸大地,烟尘苍茫、河滩死寂,兵祸连绵的中原故土,已然渐行渐远。这一趟淮阴渡江,他们耗空了大半辛苦囤积的精粟,却守住了人心、报了恩情,更护住了两队六十余口人的性命,无一人舍弃、无一人离散、无一人鬻子抵债。
待两艘渡船尽数靠上南岸,众人有序下船,重新组装牛车、清点物资人数。六十余口人无一缺失,粮草辎重完好无损。
于大柱看着空空了的牛车,没有半分懊悔,只沉声道:“粮食没了,我们到了江南还能再种、再攒。人心没了,这辈子都补不回来。”
葛洪郑重颔首,望着前路江南茫茫原野,字字铿锵许诺:“自此南下,我必寸步不离,以医术护老小、以见闻避凶险,护你们全队安稳,直至落地安家。”
跨过淮水,便是真正辞别北方乱世。
一群最平凡的农人,带着一身质朴情义,踏足江南土地,继续奔赴未知的南迁前路。
(完结倒计时)
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