“方才灵漩贯空，可是陆师大显神通？愚兄恰在山腰巡值，特来道贺！”言辞恳切，指尖却无意识摩挲着袖中一枚温润玉佩——那是他备下，本想寻机献与陆幼安的“薄礼”。
山风骤紧，吹得董凌云袍袖鼓荡。向云舟敏锐察觉父亲脊背微僵，昔年母亲讥讽“精于算计”之言倏然浮现心头。
向天明直视董凌云眼底那抹急切，只淡然道：“蒙陆师垂怜，略施援手罢了。董师弟若无要事，我父子还需速寻黄长老安排行程。”言罢略一颔首，携子侧身而过。
董凌云笑容僵在脸上，望着二人挺直远去的背影，口中喃喃。
董凌云望着向天明父子消失在林径深处的背影，脸上那抹强行挤出的热络笑容如同初春的薄冰，迅速消融殆尽，只剩下山风刮过般的僵硬与冰冷。他负在身后的手，指尖深深掐入掌心，袖中那枚温润的羊脂玉佩硌得指骨生疼。
“略施援手……脱胎换骨……”他口中咀嚼着向天明轻描淡写的几个字。那股澎湃的真元境气息，那瞬间逆转数十载岁月沧桑的神迹，绝非“略施援手”所能形容！那是真正的造化之功！是陆师对他向天明……不，是对那个曾经在太乐县学堂里还算勤勉的少年向天明，迟来的、却足以改变命运的垂青！
一股混杂着强烈不甘、深切懊悔和难以言喻嫉妒的酸楚，猛地冲上董凌云的喉头，让他几乎窒息。他猛地转身，几乎是踉跄着，沿着山路疾步上行，目标直指方才灵气漩涡爆发的源头——那片曾经属于何洞琳太上长老，如今被陆师暂居的清幽竹林小院。
“我若当年……也如向天明那般，哪怕只有他一半的执着……”
当他来到小径尽端，带着复杂心绪冲到那片熟悉的竹林边缘时，眼前的景象却让他如遭雷击，瞬间僵立在原地。
竹林依旧，风过竹叶沙沙作响。但本该掩映在竹影深处的清幽小院，消失了！
彻彻底底地消失了！
原地只留下一片平整的空地，青草如茵，几片被风吹落的竹叶孤零零地打着旋儿。仿佛被无形大手抹去的、令人心悸的空旷与寂寥。
“这……这……”董凌云失魂落魄地向前走了几步，在那片空地上来来回回转了好几圈。
他的脚步从最初的急切，到茫然，再到最后的蹒跚。他用脚试探着踩踏每一寸草地，伸手在虚空中摸索，仿佛想抓住什么残存的幻影。
没有，什么都没有。
一种难以言喻的冰冷，从脚底瞬间蔓延至全身。
“陆师……陆师这是……不愿见我？”董凌云喃喃自语，声音干涩发颤。他回想起方才向天明父子离去时挺直的背影，再对比自己此刻的狼狈与茫然，巨大的落差感几乎将他淹没。
“是了……定是陆师知晓我这些年的作为……钻营算计，蝇营狗苟，心思早已不在大道之上……他老人家，必然是看不上我这等俗物，连见一面都嫌污了眼……”
一股难以遏制的羞惭和绝望涌上心头。什么外门执事的体面，什么袖中藏宝的小心思，在真诚面前，显得如此可笑。
巨大的悲怆和失落攫住了他。董凌云双腿一软，“噗通”一声，直挺挺地跪倒在那片空荡的草地上。额头重重地磕在带着泥土芬芳和微凉露水的草叶上。
“弟子董凌云……混账半生……愧对陆师当年教导之恩！”他声音哽咽，充满了沉痛的自责。
他想求什么？
求陆师也赐予他一次脱胎换骨的机缘？
他深知自己早已没了那份心气与根骨。
求陆师原谅？
他自己都无法原谅自己这数十年来的沉沦。千言万语堵在胸口，最终只化作一声压抑的呜咽和更深的叩首。
不知过了多久，直到膝下发麻，额前一片冰凉刺痛，董凌云才缓缓直起腰身，脸上已是泪痕与尘土混成一片。
他茫然地环顾着这片依旧空寂的竹林空地，心中一片死灰。陆师的态度，已经再明白不过了。
他挣扎着想要起身，双腿却因久跪而酸软无力，动作显得格外踉跄而迟暮。
一个平和、淡然，却仿佛直接在他灵魂深处响起的声音，清晰地传入他的脑海，不带丝毫情绪波动，却蕴含着洞悉一切的穿透力：
“你心思繁复，执念太深，于修行之途，已是歧路。是留在离洲，继续打理外门庶务，维系此间秩序；还是放下俗念，前往中土，另寻一丝机缘……你自行思量清楚。考虑妥当，便去找黄玄功言明。”
声音落下，如同水滴入海，再无痕迹。竹林间只剩下风拂过竹叶的沙沙声，仿佛刚才那直抵心灵的话语只是一场幻觉。
但董凌云知道，那不是幻觉！
陆师……陆师没有遗忘那段师徒情谊！他甚至……还给了自己选择的机会！
董凌云僵在原地，身体微微颤抖，泪水再次不受控制地涌出眼眶，这一次，却是因为一种劫后余生般的庆幸与感激。
他慢慢地、慢慢地重新跪坐在地上，不再叩首，只是深深地垂着头，任由泪水滴落在身下的草地上。
陆师的话语如同洪钟大吕，在他脑海中反复回荡，字字如刀，精准地剖开了他这数十年来用世故精明包裹起来的、早已腐朽不堪的道心。
他回想起自己的半生。出身贫苦农家，食不果腹，衣不蔽体。若非那年太乐县学堂开蒙，若非有幸成为陆师座下听讲的弟子之一，他董凌云，可能连引气入体都做不到，终其一生，也不过是太和派外门万千挣扎在温饱线上的普通弟子之一，最好的结局，或许就是耗尽微薄的天赋，在内气境蹉跎几十年，然后默默无闻地老死、消散。
是贫穷刻在骨子里的恐惧？
是看到世家子弟资源唾手可得的不甘？
还是觉得自身天赋有限，大道无望后的自暴自弃？
他开始学着察言观色，学着在有限的资源里左右逢源，用精明和算计为自己谋取一份比普通弟子稍好的生活。
他满足于真元境的修为，因为这已足够他在离洲外门获得尊重和一定的权力。他沉浸在管理库房、分配物资带来的掌控感中，渐渐地将那份少年时的理想，对更高境界的向往，深埋心底，甚至用世故将其粉饰为“务实”。
直到今天，看到向天明那枯木逢春般的蜕变，看到陆师那通天彻地的手段，再听到陆师这直指本心的评判，董凌云才如同被当头棒喝，猛然惊醒！
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