龙腾建设被清退的余波，远比秦赐预想的更为深远和持久。
资金的闸门被无形的手牢牢拧紧。县财政局的拨款流程陷入了一种诡异的停滞状态，无论塔寺乡打多少报告、秦赐和王主任跑多少趟，得到的回复永远是“正在走流程”、“领导外出开会”、“需要补充材料”。原本应该按进度拨付的工程款，像断了流的溪水，迅速干涸。
工地上，变化是显而易见的。省路桥集团这样的大型国企尚能依靠自身实力勉强维持，但施工节奏明显放缓，大型机械停置的时间越来越长。而县里的两家中小型施工队则很快陷入困境，材料商因收不到货款停止供应，农民工因拿不到工资而人心浮动，工地时常陷入半停工状态。原本热火朝天的八个标段，如今只剩下零星的工人在进行一些维护性的作业，显得格外萧条。
“秦指挥，这……这怎么办啊？工人们天天围着我要钱，我连材料场的门都快出不去了！”县里一家施工队的老板堵在秦赐的办公室门口，愁容满面，几乎要哭出来。
秦赐只能尽力安抚，承诺会尽快协调资金，但他心里清楚，问题的根源不在乡里，也不在县财政局那些具体办事的人员身上。这是一种来自更高层面的、系统性的“冷处理”，目的就是让这个项目彻底瘫痪，让他秦赐知难而退，或者，身败名裂。
随着时间的推移，乡里对秦赐的评价也开始悄然发生变化。
最初项目获批时的赞誉和钦佩，逐渐被各种杂音所取代。一些原本就对他空降而来、迅速蹿红心存不满的人，开始幸灾乐祸地散布流言。
“看吧，我就说年轻人办事不牢靠，太激进，这下捅马蜂窝了吧？”
“得罪了市里的领导，能有好果子吃？项目黄了，最后擦屁股的还是我们。”
“修路修路，现在路没修成，倒把乡里搞得鸡飞狗跳，资金链也断了，这责任谁负？”
“还不是为了自己出风头？真以为修条路就能上天了？”
就连之前一些支持他的干部，在感受到来自县里的无形压力后，态度也变得暧昧起来，见到秦赐时笑容勉强，言语间多了几分疏离。王主任虽然依旧客客气气，但也不再像以前那样事事主动配合。
秦赐仿佛又回到了刚来塔寺乡时的状态，甚至更糟。那时他只是个被边缘化的透明人，而现在，他成了一个处在舆论漩涡中心、毁誉参半的焦点人物。他依旧每天去工地，查看情况，督促有限的施工，但面对施工方的抱怨和工人们期待又失望的眼神，他只能将所有的压力默默扛在肩上。
他多次去找乡党委书记和乡长汇报，希望乡里能出面向上级协调资金。书记和乡长起初还表示会尽力，但几次沟通无果后，态度也变得消极起来，言语中暗示秦赐“要认清现实”、“处理好各方关系”。
现实的冰冷，让秦赐再次深刻体会到基层权力运行的复杂和无奈。个人的能力和决心，在盘根错节的利益关系和强大的体制惯性面前，往往显得如此渺小。
……
就在这种僵持和压抑的气氛中，时间悄然流逝，塔寺乡迎来了五年一次的换届选举。
乡政府大院里，氛围陡然变得微妙而活跃起来。各种小道消息、人事变动传闻不胫而走。平日里按部就班的干部们，似乎都突然变得忙碌起来，电话频繁，走动积极，私下里的饭局聚会也明显增多。大家关心的焦点，都集中在了新一届领导班子的人选上，尤其是谁将担任下一任乡长。
代乡长张升光，是县长一手提拔起来的亲信，代理乡长职务已近一年，此次转正志在必得。他这段时间格外活跃，频繁往返于县乡之间，汇报工作，联络感情。相比之下，因项目停滞而焦头烂额的秦赐，显得格格不入，他依然大部分时间泡在停滞的工地上，或者独自研究着如何破解资金困局，对周遭跑官要官的风气漠不关心。
按照选举办法，乡长候选人需要差额选举，即至少要有两名候选人。陪选的角色，向来是个吃力不讨好的差事，明知道是去当“分母”，衬托“主角”，稍有身份的人都不愿意去。眼看选举日期临近，陪选人选却迟迟定不下来。
这天下午，几个干部在党政办闲聊，话题又扯到了选举上。
“张乡长转正肯定是没问题，就是这陪选的，找谁合适啊？没人愿意去丢这个人啊。”
“是啊，好歹得有个资格吧？一般干部肯定不行。”
有人半开玩笑地提了一嘴：“哎，你们说秦赐怎么样？他虽然是武装部干事，但享受正科级待遇，资格上倒是够的。”
这话一出，办公室里顿时议论开了。
“秦赐？他倒是够格，享受正科待遇嘛，陪跑绝对有资格。”
“他现在这处境……让他去陪选，是不是有点……？”
“有什么不好的？他现在就是个软柿子，谁都能捏一下，让他去最合适不过了，反正也没威胁。”
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