珠帘后的武则天适时开口：“陛下，许大人所言极是。念及长孙太尉是先帝功臣，又是陛下的舅舅，可免其死罪，贬往黔州，也算全了往日情分。”
李治闭上眼，深吸一口气。他知道，这是武则天给的台阶，也是他摆脱控制的唯一机会。“传朕旨意，” 他的声音带着一丝疲惫，“长孙无忌谋反罪证确凿，念其往日功勋，免死，贬为扬州都督府长史，流放黔州，即日起程。其党羽长孙诠、长孙祥等，一律罢官流放。”
旨意宣读的那一刻，长孙无忌正在府中整理书籍。听到 “流放黔州” 四个字，他猛地喷出一口鲜血，染红了手中那本《贞观政要》。“好一个‘全了往日情分’……” 他惨笑道，“武则天，你好狠的心！”
长子长孙冲抱着他痛哭：“父亲，我们去上诉！去告诉陛下，这都是诬陷！”
长孙无忌摇了摇头，抹去嘴角的血迹：“不必了。陛下心里清楚，可他还是下了旨。这不是陛下要废我，是这天下，容不下我们这些旧人了。” 他颤抖着手，从怀中掏出一枚先帝御赐的玉佩，紧紧攥在掌心，“替我收拾几件换洗衣物，我…… 该上路了。”
三月的长安，寒风依旧凛冽。长孙无忌穿着粗布囚服，戴着枷锁，被押上前往黔州的囚车。街道两旁挤满了百姓，有人叹息，有人唾骂，更多的人则是麻木地看着。他看见昔日的同僚们躲在街角，眼神躲闪；看见关陇士族的子弟们紧闭门窗，仿佛他是什么瘟疫。
囚车经过朱雀大街时，长孙无忌忽然看见了站在城楼之上的武则天。她穿着一身凤袍，居高临下地望着他，脸上没有任何表情，眼神却像淬了冰的刀子。他张了张嘴，想骂些什么，最终却只化作一声长叹。
车辙滚滚，将这位曾经权倾朝野的太尉带向遥远的黔州。而长安城的清洗，才刚刚开始。
在武则天的授意下，许敬宗和李义府如同两把锋利的刀，开始有条不紊地切割关陇门阀的势力。先是吏部尚书柳奭，因是王皇后的舅舅，被冠以 “勾结废后，意图复辟” 的罪名，贬往象州；接着是中书令来济，因曾反对立武则天为后，被查出 “与长孙无忌暗通款曲”，流放庭州；就连一直保持中立的左仆射于志宁，也因 “对长孙无忌谋反知情不报”，被罢免官职，归家养老。
短短一个月，朝堂之上的关陇门阀几乎被一扫而空。那些曾经占据高位的姓氏 —— 长孙、宇文、独孤、窦…… 一个个从权力中枢消失，取而代之的是李义府、许敬宗、王德俭等寒门出身的官员。
李义府被提拔为中书侍郎，负责起草诏令。他本是寒门子弟，早年因得罪长孙无忌，差点被流放，是武则天暗中相助才得以留在长安。如今大权在握，他对武则天感激涕零，几乎是言听计从。许敬宗则升任侍中，掌管门下省，成为朝堂上炙手可热的人物。
这些寒门官员的崛起，让长安城的官场风气为之一变。以往那些依靠门第就能平步青云的世家子弟，如今不得不夹起尾巴做人；而那些出身低微却有才能的人，则看到了希望。就像曾任雍州司户的韦思谦，因敢于弹劾权贵而被武则天注意，很快便被提拔为御史大夫，负责监察百官。
一日，李治在御花园的九曲回廊上散步，看着池中舒展的荷叶，忽然叹了口气：“皇后你看，这池子里的荷叶，老的还没枯，新的就冒出来了。如今朝堂上也是如此，旧人去了大半，新人虽有干劲，却少了些沉稳。”
武则天正命宫女将新摘的荔枝呈上来，闻言笑道：“陛下，长江后浪推前浪，这是自然之理。旧人虽沉稳，却也难免守旧。就像去年讨论是否要在西域设立都护府时，于志宁等老臣一味反对，说‘劳民伤财，徒增边患’，还是李义府力排众议，说‘设立都护府可保西域安定，一劳永逸’，如今看来，李义府的主张是对的。”
她拿起一颗荔枝，剥去外壳，递到李治面前：“这些新人，大多出身寒门，知道民间疾苦，也更能体谅陛下的难处。他们没有世家大族的根基，只能一心依附陛下，忠心自然不必说。再过些时日，他们熟悉了政务，定会成为大唐的栋梁。”
李治接过荔枝，入口甘甜。他想起昨日李义府呈上的关于减免关中赋税的奏折，条理清晰，句句切中要害，确实比那些只会引经据典的老臣务实得多。“你说得有道理，” 他点了点头，“只是…… 清洗得是不是太狠了些？毕竟都是追随先帝的老臣。”
“陛下，” 武则天的语气严肃起来，“斩草要除根。关陇门阀盘根错节，若不彻底清除，一旦有机会，他们定会卷土重来。就像那田里的杂草，若只拔叶子不拔根，过不了多久又会疯长。臣妾这么做，也是为了陛下，为了大唐的长治久安。”
李治沉默了。他知道武则天说的是实话。这些年被门阀掣肘的滋味，他受够了。
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