通州码头那一声划时代的汽笛，如同投入平静湖面的巨石，其激起的涟漪，正以惊人的速度向整个大明帝国的肌理深处扩散。然而，这涟漪之中，既包含着希望与惊叹，也翻滚着恐惧与敌意。宋礼率领的蒸汽漕船队，承载着朱雄英的宏图与工部的心血，更背负着无数或期待或恶毒的目光，开始了它命运未卜的辽东之旅。
船队离港不久，朝堂之上短暂的寂静便被更猛烈的攻讦所打破。以曹国公李景隆为首，联合了部分与旧漕运利益休戚相关的勋贵、以及那些视“奇技淫巧”为洪水猛兽的理学名臣，发动了新一轮、也是最为猛烈的攻势。他们的策略，不再局限于空泛的道德批判，而是变得更具针对性，也更显阴险。
“陛下！”李景隆此次亲自出马，手持笏板，言辞恳切却暗藏机锋，“臣非是迂腐之人，亦知新器或有其利。然，漕运关乎国脉，岂能儿戏？那‘铁龙’首航，便喧闹震天，黑烟蔽日，沿途惊扰百姓，毁损田禾！更听闻，其船体笨重，吃水极深，于运河浅狭之处，恐有搁浅之虞！若因此阻塞漕道，延误数十万石军粮抵达辽东，边关将士饥寒交迫，酿成巨祸，谁来承担这干系？！”
他巧妙地将技术缺陷与边防安全、民生扰害捆绑在一起，句句看似为国为民，实则字字诛心。
紧随其后的御史言官们，更是引经据典，将天象异变与“铁龙”的出现联系起来，声称近日北方旱魃为虐，乃是这“不祥之物”触怒上苍所致。甚至有小道消息在官场流传，绘声绘色地描述蒸汽机随时可能“炸裂”，将整船粮秣乃至沿岸村落化为齑粉。
流言蜚语，如同无形的毒雾，弥漫在南京城的上空。就连一些原本中立的官员，也开始动摇，私下里议论纷纷，觉得皇长孙此举，未免过于激进和冒险。
压力，如同沉重的铅云，层层叠叠地压向了东宫，更压在了远在千里之外的宋礼船队之上。
朱雄英面对这汹涌的浪潮，展现出了超越年龄的沉稳与决断。他深知，在此刻，任何言语的辩解都是苍白的，唯有事实，才能粉碎一切谣言与诽谤。他采取了双管齐下的策略。
一方面，他动用了锦衣卫和忠于自己的情报网络，严密监控李景隆等人的动向，收集他们与旧漕运集团往来、散播谣言的证据。他像一位耐心的猎手，在等待一击致命的机会。
另一方面，他将全部精力投注于对宋礼船队的远程支持与信息掌控。通过沿途设立的驿站快马，他几乎能每日收到船队的最新进展。他根据这些信息，与将作监的工匠们日夜研讨，对可能出现的故障提供远程的技术指导和建议。
“殿下，宋主事急报！船队行至沧州段，明轮主轴轴承过热，已有磨损迹象，航速减缓！”
“立刻飞鸽传书，命其按甲三方案处置，使用备用油脂冷却，必要时可暂停航行，抢修更换！将我们新淬火的备用轴承快马送去！”
“殿下，前方来报，德州段河道狭窄，水草丛生，明轮多次被缠！”
“令其启用备用的长杆割草装置，缓慢通行。记录下所有易堵塞河段，待回航后，呈报工部与漕运衙门，议定疏浚方案！”
每一次危机的化解，都伴随着无数个不眠之夜和殚精竭虑的思考。朱雄英坐镇中枢，却仿佛亲临一线，他的意志与智慧，通过一道道指令，支撑着那支在北方河道上艰难前行的孤舟。
而此时的宋礼，正经历着此生最为严峻的考验。蒸汽机的轰鸣震得他耳膜生疼，弥漫的煤烟将他熏得如同矿工，船舱内高温难耐。故障接踵而至：锅炉压力不稳、阀门漏气、明轮叶片变形……每一次都险象环生。但他和随行的工匠们，凭借着对“格物”信念的坚守和对皇长孙知遇之恩的回报，咬牙坚持着。他们按照朱雄英传来的指示，结合现场情况，一次次地拆卸、检修、改进、再组装。
沿途，他们遭遇了百姓的围观与惊恐，也受到了地方漕运官吏或明或暗的刁难与阻挠。但宋礼始终牢记朱雄英的嘱咐：“以实绩示人，以诚心待人。”他允许地方官员和胆大的乡绅登船参观，耐心解释蒸汽原理，展示机械的力量。当船队真的因为故障暂停时，他们甚至主动帮助附近村落清理了一段淤塞的支流河道。
慢慢地，围观者眼中的恐惧变成了好奇，鄙夷变成了惊叹。那“铁龙”虽然笨拙吵闹，但它力大无穷，不眠不休，逆流行舟犹似平地的事实，开始深入人心。
经过近一个月的艰难跋涉，船队终于抵达了辽东重镇——辽阳。当那喷吐着黑烟的“铁龙”拖着满载粮食的驳船，稳稳靠上码头时，整个辽阳城都轰动了。辽东都司的将领们看着这前所未见的运粮方式，看着那堆积如山的军粮被高效卸下，无不瞠目结舌。
更重要的是，此次试运的数据，被宋礼一丝不苟地记录了下来：总运粮数量、耗煤量、总耗时、故障次数与修复时间、与传统漕运对比所需人工……一份详实无比、充满说服力的报告，随着凯旋的船队，被快马加鞭送回了南京。
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