板车驶入一片水汽氤氲的绿野。这里河道如网，将大地切割成无数大小不一的洲岛，岛上遍布着一种翠绿挺秀、叶片肥厚的植物，连绵成片，望去如碧波荡漾。风过处，清凉辛香的气味扑面而来，令人精神一振。
“好浓的薄荷味。”林辰深吸一口气，顿觉胸臆间的浊气都被洗涤一空。这薄荷气息比他以往闻过的都要清冽纯粹，带着水泽特有的鲜润。
犟爷更是兴奋地扬起脖子，长耳朵来回转动，鼻子像风箱般抽动，恨不得把空气中每一丝清凉都吸进肺里。它显然极爱这味道，甚至试图去啃食路边垂到河面的薄荷叶子。
这里屋舍多依水而建，材质以竹木为主，显得轻巧通透。镇子中心是一座架设在几条河道交汇处的庞大竹木平台，形如水上擂台，四周停满小舟，平台最高处飘扬着一面青色大旗，上书“清凉擂”三个白色大字。
此刻，擂台上正传来铿锵有力的锣鼓声与人群的喧哗。林辰将板车停在岸边栓好，带着犟爷沿竹廊向擂台走去。
擂台周围人头攒动，水面上也泊满了乌篷船，船客们仰头观瞧。台上，两个精悍的汉子正在过招。一人使短棍，舞动间带起呼呼风声；另一人空手，掌法灵动，每每于间不容发之际拍开棍影。两人动作干脆利落，显然是硬桥硬马的江湖把式，并非修仙玄技。
但奇怪的，他们并非单纯比武。擂台两侧各设一灶，灶上置有铁锅，锅内清水沸腾。两个身穿白色厨师服的汉子，正紧张地盯着战局，手里各捧着一篮新鲜的薄荷叶。
使短棍的汉子卖个破绽，诱得对手一掌拍空，随即矮身一记扫堂腿。空手汉子跃起避开，身在半空，却见那使棍的同伴——那位厨师——立刻抓起一把薄荷叶，迅速投入自己一侧的沸水锅中。而空手汉子的同伴厨师，则懊恼地顿了顿足，未能投叶。
原来，这擂台赛的规矩，竟是武斗胜负关乎投料时机！台下有老者向新来看客解释：“此乃我‘薄荷泽’百年传统的‘夺清凉擂’。比武双方，各代表一家薄荷茶坊。台上武师每占上风一次，本方茶师便可投一次薄荷叶入锅。最终以武斗胜负定擂主，再以双方熬出的薄荷水品质定高下，胜者便是今年‘薄荷泽’的‘清凉头魁’，有权决定当年上品薄荷的收购价和‘清凉膏’的配方主导。”
“有意思。”林辰暗忖，这倒是将武艺与本地生计巧妙结合。他望向擂台两侧高悬的匾额，一边是“老字号‘沁心堂’”，另一边是“新锐‘爽冽斋’”。那“爽冽斋”的武师招式更显狠辣急进，其茶师投叶也格外频繁，锅中薄荷叶已厚厚一层。而“沁心堂”这边武师守多攻少，锅中叶片稀疏。
犟爷可不管这些，它被那沸水中蒸腾起的、越来越浓郁的薄荷清香勾得心痒难耐，悄悄挤到擂台边沿，伸长了脖子去嗅那气味。它很快皱了皱鼻子——两边锅里的薄荷味虽然浓郁，但“爽冽斋”那边的气味，在清冽中隐隐透着一股子过于刺激的涩味，不如“沁心堂”这边的气味纯正温润。
此时台上胜负已分。“爽冽斋”武师一记重拳打在“沁心堂”武师肩头，将其击退数步，撞在擂台柱上。“沁心堂”武师闷哼一声，抱拳认输。
“爽冽斋”一方欢声雷动。其掌柜是个三十出头、眼神精明的男子，姓贾，此刻志得意满地走上台，朝四方拱手：“承让承让！今年这‘清凉头魁’，看来该我‘爽冽斋’坐一坐了！”
“沁心堂”的掌柜是位五十余岁、面容敦厚的老者，姓陈，此刻面色黯然，却仍保持风度，拱手道：“贾掌柜武艺高强，佩服。便请茶师评水吧。”
几位被请上台的老茶师，先是观色，再是闻香，最后各取少许品尝。他们仔细品味后，交头接耳片刻，其中一位最年长的白须老者缓缓开口。
“‘爽冽斋’薄荷水，色泽碧浓，香气猛烈，提神效果显着。然……滋味过于辛锐，回味有涩，饮后喉头微有燥感。”老者顿了顿，“‘沁心堂’薄荷水，色泽清亮，香气幽长，入口清凉，回味甘润，饮后通体舒泰。单以水论，‘沁心堂’更胜一筹。”
台下响起一片哗然。武斗“爽冽斋”赢了，茶评“沁心堂”却占了上风。这该如何裁定？
贾掌柜脸色一沉，扬声道：“李老，擂台规矩，向来是武斗定擂主在先！既然我方武斗赢了，这‘清凉头魁’自然归我‘爽冽斋’！评水不过是锦上添花，岂能本末倒置？”
陈掌柜温言道：“贾掌柜，祖制亦有云，‘武夺时机，茶定根本’。武斗决定投叶多寡，是‘势’；最终薄荷水品质，才是‘质’。以往也有武斗稍逊，但凭茶质反超的先例。”
“陈老头，你少拿祖制压人！”贾掌柜身后一个满脸横肉的汉子喝道，正是刚才台上比武的武师，“输了便是输了，找什么借口！”
眼看争执又起，那白须李老叹息一声：“往年两家差距不大，武斗胜者即为头魁，也无不可。但今年两家薄荷水品质差异明显，若单以武斗论，恐难以服众。不若……按古老法子，加赛一场？”
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