万历二十年三月二十六的黎明，是被牛角号的呜咽声撕开的。天还未亮透，东方天际只染着一抹淡紫的鱼肚白，北京城外的校场上，五万大军已列成规整的方阵。辽东铁骑的银甲在晨雾中泛着冷光，甲叶上的霜花未融，折射出细碎光点；戚家军的红色号服像燃着的火，与宣府、大同镇兵的灰袍形成鲜明对比；五十门佛郎机炮被牛车牵引，炮身铜光在薄雾中若隐若现，炮口齐齐指向西北 —— 那是宁夏的方向。
校场东侧高台上，朱翊钧身着明黄色常服，龙纹在晨光中流转。他身边站着内阁首辅申时行、兵部尚书石星等文武重臣，朝服在晨风中猎猎作响，却不及台下钢铁阵列带来的震撼。小李子捧着貂裘侍立，几次想为皇帝披上，都被朱翊钧抬手制止。
“李如松！” 朱翊钧的声音穿透晨雾，带着帝王独有的穿透力，压过阵前的细碎声响。
年轻将领立刻翻身下马，银甲与石阶碰撞发出清脆回响，他大步登阶，单膝跪地时身姿如枪：“臣在！”
朱翊钧走下三级台阶，亲手扶起他。龙袍袖口扫过李如松甲胄上的浅痕 —— 那是朝鲜战场的勋章。“朕在京城等你捷报。” 皇帝掌心按在他肩上，力道沉稳，“但你要记住，平叛是目的，不是为了杀人。”
他目光越过李如松，望向五万将士，声音陡然拔高：“哱拜是叛贼，该杀；被胁迫的民壮，是朕的子民，要赦；宁夏百姓，是大明根基，要护。能招降的别赶尽杀绝，能保全的百姓别让他们遭殃 —— 这才是大明军队的本分！”
“臣谨记陛下教诲！” 李如松躬身，声如金石，“若有士兵滥杀无辜，臣定以尚方宝剑斩之，绝不姑息！”
朱翊钧颔首，从内侍手中取过锦缎锦囊，塞进他掌心：“这里是宁夏忠良名录与锦衣卫暗线暗号。攻城时，暗线会在城南举火为号，你从西门主攻，内外夹击方能事半功倍。” 锦囊绣着细密龙纹，触手温热。
“臣谢陛下！” 李如松将锦囊贴身藏好，绸缎温度透过甲胄传来，比晨光更暖。
此时天际霞光已染透半边天，吹号士兵憋足气力，牛角号再度响起，悠长雄浑如巨兽咆哮 —— 这是出征的号令。李如松转身奔下高台，翻身上马的瞬间，枣红马嘶鸣扬蹄，他拔出破虏刀直指西北，声音透过铁皮喇叭传遍校场：“弟兄们！陛下盼捷报，百姓盼救援！今日出征，不破宁夏，誓不还朝！”
“不破宁夏，誓不还朝！” 五万将士齐声呐喊，声浪震得高台栏杆颤抖。辽东铁骑举枪，枪尖刺破晨雾；戚家军拍着火铳，红袍猎猎；镇兵弯刀出鞘，霜花随动作簌簌掉落。
“出发！” 李如松挥刀前驱，枣红马率先冲出校场。三千辽东铁骑紧随其后，马蹄如鼓点砸在官道，尘土在晨光中连成黄龙，绵延数十里。戚家军火器营跟进，佛郎机炮车轮碾路声与马蹄声交织，宣府、大同镇兵与粮草车队依次启程，五百辆马车插着明军旗号，水囊随颠簸轻晃。
朱翊钧站在高台目送大军远去，晨风吹起龙袍下摆。小李子趁机披上貂裘：“万岁爷对李将军这般信任，满朝无人能及。”
“不是信任他，是信任朕的判断。” 朱翊钧目光追着烟尘，语气平静却坚定。申时行上前躬身：“陛下慧眼，李如松有勇有谋，此去必能成功。”
“勇猛不够。” 朱翊钧摇头，“朕要的是平叛安边的帅才。他朝鲜破倭显谋略，善待百姓见仁心 —— 这才配统五万大军。” 他转身下令，“传旨沿途州县，全力供给粮草，敢克扣者许李如松先斩后奏。令骆思恭增派锦衣卫暗线，摸清哱拜粮草库与火药库位置。”
石星与骆思恭连忙应下。朱翊钧踏下高台，龙靴声响沉稳如鼓：“回宫。” 百官望着他的背影与大军远去的方向，皆明了这场战事不仅是李如松的战场，更是这位年轻帝王的试炼。
大军阵前，李如松骑行在最前，尚方宝剑随马身颠簸轻晃，锦囊贴在心口。“将军，前方卢沟桥，吴将军已率火器营等候。” 亲兵禀报。他点头加速，刚到桥头，便见吴惟忠领着士兵捧红绸木盒等候。
“末将吴惟忠，参见将军！” 吴惟忠单膝跪地举盒过顶，“此乃火器营连夜打造的‘破虏箭’，箭头淬特制火药，射中即爆，愿将军箭到功成！”
李如松掀开红绸，五十支箭整齐排列，三棱箭头泛着幽蓝，箭杆刻着戚家军记号。他掂起一支，硫磺味隐约可闻：“好箭！有此利器与你的佛郎机炮，何愁宁夏不破！”
吴惟忠起身笑道：“每门炮配三百发开花弹，足够叛贼与蒙古人尝鲜。” 他指向身后，士兵们正检查炮身，火药袋码放整齐，动作娴熟利落。
过了卢沟桥，大军提速。辽东铁骑战马皆是良驹，一日可疾驰百二十里。沿途州县城门大开，百姓捧着馒头、咸菜与水等候，将食物塞进士兵手中。在榆林堡，李如松见一白发老人正往士兵怀里塞鸡蛋，老人左手袖管空空 —— 是被蒙古骑兵所斩。
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