万历二十年三月十六的晨光，是被锦衣卫的马蹄声踏碎的。三匹快马浑身汗湿，马鬃上还沾着黄河渡口的泥点，冲至午门时，骑手几乎是滚下马背，举着染血的奏报嘶吼：“宁夏急报 —— 哱拜反了！党馨授首，全城易主！”
这声嘶吼像惊雷劈进紫禁城，正在坤宁宫给李太后请安的朱翊钧，刚接过宫女递来的银耳羹，汤匙 “当啷” 一声撞在玉碗上，溅出的汤汁烫红了手也浑然不觉。“备驾！立刻回御书房！” 他转身就走，龙袍的下摆扫过廊下的青苔，留下两道急促的残影。
御书房内，奏报很快堆成了小山。最上面的一封是麻贵从固原发来的八百里加急，字迹被血水洇得模糊：“三月十五夜，宁夏城头举火，党馨首级悬于城楼，哱拜自称‘哱王’，蒙古骑兵八千已入城，平虏城守将吴继祖血书求援，城破恐在旦夕。” 朱翊钧捏着信纸的指节泛白，纸页边缘被他攥得发皱，仿佛要将那些血字揉进骨血里。
“小李子，传内阁、兵部、户部堂官立刻议事！” 皇帝的声音带着压抑的颤抖，不是害怕，是怒到极致的震颤。他走到《九边全图》前，一掌拍在宁夏的位置，鎏金标记的城池在他掌心下仿佛要碎裂，“朕早说过那平静是假的！党馨蠢，哱拜狼子野心，这群废物！”
没过多久，申时行带着内阁辅臣匆匆而入，身后跟着兵部尚书石星、户部尚书王国光。几人刚进门，就被御案上那封 “平虏城告急” 的奏报刺得眼晕 —— 奏报是用箭射出来的，信纸边缘还带着箭簇划破的裂口，右下角 “吴继祖” 三个字，是用指血写就的。
“陛下息怒。” 申时行躬身行礼，花白的胡须微微颤抖，“当务之急是调兵平叛，断不能让哱拜与蒙古人合流，否则陕西危矣。”
石星紧跟着出列，手里攥着兵部的军册：“臣已查勘，固原现有麻贵所部五千骑兵，甘肃梅国桢部五千精兵屯于中卫，辽东李如松部刚结束朝鲜战事，可抽调一万骑兵驰援，总计两万兵马，足以合围宁夏。”
“两万？” 朱翊钧冷笑一声，指着奏报上的 “蒙古骑兵八千”，“哱拜私兵一万五，蒙古人八千，再加宁夏卫降兵数千，总兵力近三万！你那两万兵马，够塞牙缝吗？”
石星脸色一白，躬身道：“臣即刻再调宣府、大同兵马，十日之内可凑齐四万。”
“十日？” 朱翊钧猛地将奏报摔在地上，纸页翻飞着落在石星脚边，“平虏城撑不过三日！吴继祖麾下只有五百兵，你让他等十日？等成一堆白骨吗？”
御书房内鸦雀无声，连呼吸都变得小心翼翼。谁都知道，平虏城是宁夏通往陕西的门户，一旦失守，哱拜的叛军就能长驱直入，届时不仅陕西震动，山西、河南都可能被波及，万历新政这几年攒下的家底，怕是要毁于一旦。
王国光这时出列，手里捧着户部的账册：“陛下，臣已备齐五十万两军饷，今日便可起运，另调陕西、山西粮草二十万石，由漕运加急运往固原，确保大军粮草无忧。”
朱翊钧的目光落在王国光身上，语气稍缓：“军饷粮草，一日都不能迟。告诉押粮官，若敢克扣延误，朕诛他九族。” 他顿了顿，又看向石星，“传朕旨意，命麻贵为平虏大将军，梅国桢为副将，即刻出兵驰援平虏城，务必守住门户！再传李如松，限他半月之内抵达宁夏，若误了军机，提头来见！”
“臣遵旨！” 石星连忙应下，额头上已渗出冷汗。
就在朝堂议事的同时，宁夏城内正上演着血腥的清算。哱拜穿着绣着狼头的锦袍，坐在卫所衙门的正堂里，原本属于党馨的公案上，此刻摆着的是宁夏各州县的户籍册 —— 他要做的第一件事，就是肃清城内的 “朝廷余孽”。
“张豹，城南那些粮商，都处置了吗？” 哱拜把玩着党馨的那枚 “忠勤” 玉佩，语气轻描淡写，仿佛在说一件微不足道的小事。
张豹躬身回话，甲胄上的血痂还未干透：“回哱王，都处置了。有三个粮商藏了粮草，被弟兄们活活打死，家产全充了军饷。” 他递上一本账册，“这是抄没的金银数目，共计五万两，都存在府库了。”
哱拜点点头，翻了翻户籍册，指着 “吴记布庄” 的名字：“这家布庄的老板，是锦衣卫的暗线，你去把他抓来，我要亲自问话。”
张豹刚要领命，就见托克托带着几个蒙古兵闯了进来，手里提着一颗人头，鲜血滴在青石地上，蜿蜒成蛇：“哱王，平虏城那边有消息了！吴继祖那小子不肯投降，我家台吉让我来请令，要不要立刻攻城？”
哱拜站起身，走到堂外，望着平虏城的方向。那里隐约能看到烽火台的浓烟，像一根倒插在地上的黑针。“不急。” 他冷笑一声，“平虏城是块硬骨头，吴继祖是戚继光的旧部，有几分本事。让你家台吉围而不攻，等我肃清了城内的余孽，亲自带佛郎机炮过去，一炮就能轰开城门。”
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