万历二十年三月十四的夜，宁夏城的风裹着沙砾，在街面上打着旋。哱拜府邸的灯笼比往日亮了三倍，猩红的光透过糊着高丽纸的窗棂，在青砖地上投下斑驳的影子，像一张张张开的网。
虎皮帐内，烛火跳跃着舔舐着铜制烛台，将哱拜的影子拉得老长。他正用一块雪白的绒布擦拭着腰间的弯刀，刀刃映出他眼底的狠厉，寒光里还沾着三年前斩杀蒙古叛将时的血渍。
“爹，都安排好了。” 哱承恩掀开帐帘走进来，甲胄上的铜钉碰撞着发出轻响，“府里埋伏了三百刀斧手，东西两院的厢房都藏了人，连廊柱后面都站了弓箭手。” 他从怀里掏出张红纸，上面用毛笔写着 “宴请名单”，最上面三个字是 “党馨、赵文举、吴世恩”—— 这三人是卫所里最忠于朝廷的官员。
哱拜放下弯刀，接过名单，指尖在 “党馨” 二字上重重一点：“这老东西，今日还在城楼上赏杜鹃，倒真以为天下太平了。” 他将名单凑到烛火上，看着火苗舔舐着纸角，“告诉刀斧手，等他们喝到第三杯酒，就动手。记住，要先斩党馨，他是巡抚，脑袋最管用。”
帐外传来亲兵的通报，说袄儿都司部的使者托克托求见。哱拜眼睛一亮，对着帐外喊道：“让他进来，把蒙古骑兵的布防图带来。”
片刻后，托克托掀帘而入，身上的羊皮袄还带着草原的寒气。他将一卷羊皮地图铺在案上，用匕首在黄河渡口的位置划了道线：“我家台吉的八千骑兵已经到了黄沙嘴，离西城门只有十里。三更天举火为号，他们就能杀过来。”
哱拜俯身看着地图，手指沿着贺兰山的走向滑动：“告诉台吉，让骑兵分三路，一路堵固原的援军，一路守黄河渡口，剩下的随我进城 —— 西安府的金银，少不了他的份。”
托克托咧嘴笑起来，露出泛黄的牙齿：“副总兵放心，我家台吉就等着喝庆功酒了。” 他忽然压低声音，“党馨的人头，能不能给我当酒器？这老东西去年杀了我三个牧民，我要亲手剜了他的心。”
哱拜冷笑一声：“只要你能拿下西城门，别说是人头，就是秦王府的玉杯，我也给你找来。”
此时的卫所衙门，党馨正对着铜镜整理官袍。他特意换上了那件孔雀蓝的织金蟒袍，领口的盘扣系得一丝不苟，还让书童在帽翅上抹了层松烟墨，显得更精神些。
“大人，真要去吗？” 赵文举站在门口，眉头拧成个疙瘩，“哱拜这时候请客，怕是没安好心。” 他手里攥着刚收到的密报，上面写着 “私兵营房今夜无灯，似有异动”，字迹潦草得像是在颤抖。
党馨对着镜子理了理胡须，语气带着不屑：“他能有什么坏心？如今军饷补发了，弟兄们都领了银子，他还能翻天不成？再说，我是朝廷钦命的巡抚，他不过是个副总兵，宴请上官是规矩。” 他拿起案上的玉佩，那是皇帝御赐的 “忠勤” 牌，“有这个在，他不敢动我。”
赵文举还想再劝，却被党馨挥手打断：“你要是怕，就留在衙门里。我带吴世恩去就行，正好看看哱拜那老东西葫芦里卖的什么药。”
吴世恩是卫所的都指挥佥事，早年跟着戚继光抗过倭，胳膊上留着倭寇的刀疤。他提着一把腰刀走进来，刀鞘上的铜环叮当作响：“大人，末将陪您去。我就不信他敢在府里动刀子，真要是反了，我这把刀也不是吃素的。”
三更天的梆子声刚敲过，党馨的轿子就落在了哱拜府邸的门前。红灯笼的光映着门楣上的 “副总兵府” 匾额，四个烫金大字在风中微微晃动，像在嘲笑什么。
“党大人里面请。” 哱拜穿着件团花锦袍，亲自站在门口迎接，脸上堆着笑，眼角的皱纹里却藏着杀气，“特意备了草原的马奶酒，给大人暖暖身子。”
党馨下了轿，拱手笑道：“哱将军客气了，都是为朝廷办事，何必这么破费。” 他没注意到，门房里的家丁都揣着手，袖口露出半截刀刃。
穿过三进院落，来到正厅。桌上摆满了烤全羊、手抓肉，还有一坛坛贴着红封的酒。赵文举没来，吴世恩紧紧跟在党馨身后，手按在刀柄上，眼睛警惕地扫视着四周 —— 廊柱后面的阴影里，似乎有甲胄的反光。
“党大人请上坐。” 哱拜虚引着，将党馨让到主位。自己坐在左手边，右手边留着的空位，本是给赵文举预备的。
酒过三巡，菜过五味。党馨正说着 “宁夏春耕需增拨粮草”，忽然听到院外传来 “哐当” 一声，像是有人打翻了酒坛。他刚要问怎么回事，就见哱拜猛地拍了下桌子。
“动手！”
随着这声暴喝，厢房里、廊柱后、房梁上突然窜出数百名刀斧手，手里的钢刀在烛火下闪着寒光。吴世恩反应最快，拔刀就护在党馨身前，刀刃劈翻了第一个冲上来的刀斧手，血溅了他满脸。
“哱拜！你敢造反？” 吴世恩怒吼着，挥刀砍断了两名刀斧手的胳膊，断臂掉在地上，手指还在抽搐。
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