万历二十一年春分，运河两岸的垂柳抽出新绿，嫩黄的枝条垂在水面上，随着漕船驶过的涟漪轻轻摇摆。一艘快马驿船冲破晨雾，在通州码头勒住缰绳，驿卒翻身下马时，怀里的账册硌得肋骨生疼 —— 那是漕运改革半年来的总账，封面用朱砂写着 万历二十一年上半年漕运总册，边角被驿马的颠簸磨得发白。
快！送户部！ 驿卒的喊声惊飞了码头的水鸟。此刻的户部衙门里，王国光正对着边军的粮饷清单发愁，辽东镇的春播在即，急需一批稻种，可国库能调动的粮食还差五万石。当书吏捧着漕运总册进来时，老尚书的老花镜差点滑到鼻尖上。
打开，念。 王国光的手指在清单上敲出急促的节奏。书吏展开账册，清了清嗓子念道：江南段漕粮一百万石，损耗八千石；淮安段八十万石，损耗六千石；山东段七十万石，损耗七千石...... 总计四百万石，总损耗五万石。
最后那个 字落下时，衙门里静得能听见笔尖划过纸页的声音。王国光猛地摘下眼镜，手指在 五万石 三个字上反复摩挲，仿佛要透过纸页摸到粮食的颗粒：再说一遍？总损耗多少？
五万石。 书吏的声音带着难以置信的颤抖，去年同期，总损耗是二十万石。
好家伙！ 王国光一拍案几，案上的算盘被震得跳起，潘季驯这是把漕运的窟窿给堵死了！ 他让人立刻备轿，要亲自把这个消息送到御书房 —— 这不仅是漕运的事，更是能解边军燃眉之急的大事。
朱翊钧正在看戚继光送来的辽东防务图，图上用红笔标出了鞑靼可能入侵的路线。当王国光气喘吁吁地念出 损耗五万石 时，皇帝握着朱笔的手顿了顿，墨汁在 抚顺关 三个字旁边晕开个小墨点。
你再说一遍？ 朱翊钧的声音里带着一丝不易察觉的激动。自他亲政以来，漕运损耗就像块心病，每年二十万石粮食凭空消失，朝臣们吵了多年也没个办法，如今竟降到了五万石，这简直是奇迹。
四百万石漕粮，只损耗了五万石！ 王国光把账册摊在御案上，指着其中的明细，江南段最省，才八千石，山东段以前要损耗四万石，现在只有七千石！ 他让人取来去年的账册对比，去年的损耗记录上，单是淮安段就损耗了五万石，相当于今年的总损耗。
朱翊钧一页页翻看着账册，每段的损耗都标注着具体原因：雨水霉变一千石 船帮碰撞损耗五百石 ，再没有 不明原因 的模糊记录。最让他欣慰的是，账册后附着各段漕运官的签名，红手印按得整整齐齐，像一颗颗沉甸甸的印章。
传潘季驯，朕要见他。 朱翊钧合上账册时，指节因用力而发白。小李子刚要应声，又被皇帝叫住：备些江南的新茶，潘爱卿治水清淤，怕是很久没喝过好茶了。
三日后的御书房，潘季驯穿着件洗得发白的官袍，腰间的玉带还是当年治理黄河时皇帝所赐。他刚从徐州段巡查回来，靴底还沾着运河的淤泥，见到皇帝便躬身行礼，袖口露出的手腕上，有块被铁锨磨出的老茧。
潘爱卿，坐。 朱翊钧指着案上的账册，这五万石的损耗，连朕都没想到。 他亲手给潘季驯倒了杯茶，半年前，你说要把损耗降到十万石，朕还担心你太急，没想到......
陛下，这不是臣一人之功。 潘季驯捧着茶盏，热气模糊了他的眉眼，是分段责任制起了效，是河道疏通减了损，更是陛下力排众议，给了臣尚方宝剑。 他说起改革初期的艰难，那些被断了财路的官吏如何造谣中伤，那些靠漕运吃饭的地痞如何暗中使坏，若不是皇帝一次次下旨支持，他恐怕早就被排挤回乡了。
朱翊钧摆摆手，拿起账册算了笔账：按市价，一石粮值二两银子，五万石就是十万两。这省下的十万两，能多养五千边军，能给蓟州长城添五十门火炮，能给江南灾区买两万石赈灾粮 —— 潘爱卿，你这是在给大明赚钱啊！
省钱就是赚钱，这话一点不假。 潘季驯笑着说，他想起刚到漕运时，看到粮船在淤塞的河道里挣扎，船工们偷卖粮食时的无奈，心里就像堵着块石头。如今，河道通了，规矩立了，连船工们的脸上都有了笑容。
他从袖中掏出一本《漕运新规》，上面记录着半年来的改革措施：如何培训漕运官，如何验收粮食，如何奖惩船工，甚至连如何修补船帮都写得清清楚楚。陛下，这是臣总结的法子，以后就算臣不在了，照着这个规矩办，损耗也能控制在五万石以内。
朱翊钧接过册子，翻到 船工奖惩 那页，上面写着 每月无损耗者，奖米一石，忍不住点头：赏罚分明，才能让人信服。 他想起月港的市舶司，也是靠着清晰的规矩才兴旺起来，看来不管是漕运还是通商，道理都是一样的。
消息传到运河沿线，漕运官们松了口气。山东段的新任漕运官王晏正在给船工们发奖金，每个月无损耗的船工都领到了一石米，捧着米袋的手激动得发抖。以前偷卖粮食是怕亏空太多自己赔， 老船工赵四海说，现在有赏有罚，谁还愿意冒险？
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