万历二十年的伏天，像个巨大的蒸笼。漕运沿线的码头被晒得滚烫，船工们赤着脚在跳板上行走，脚底板烫得通红。潘季驯站在淮安码头的高台上，手里拿着刚绘制好的《漕运分段图》，图上用朱砂将从江南太仓到北京通州的三千二百里漕路，清晰地分成了十二段。每段的起点和终点都标注着地名，旁边用小楷写着 责任人 预计损耗 验收标准 等字样，密密麻麻却又条理分明。
从今天起，这十二段漕路，各有其主。 潘季驯的声音透过铁皮喇叭传遍码头，汗水顺着他的鬓角滑落，在下巴上聚成水珠，滴落在胸前的官袍上，晕开一小片深色的水渍，每段设一名漕运官，拿着陛下亲赐的责任状，损耗超一成，斩！
他身后的十二名官员齐刷刷地向前一步，每个人手里都捧着一卷明黄色的卷轴，那便是朱翊钧亲批的责任状。卷轴上盖着 万历御笔 的朱印，里面详细写着该段的漕粮数量、运输时限、允许的最大损耗，最末一行用朱笔写着 若违此誓，立斩不赦，字迹凌厉，透着不容置疑的威严。
山东段的漕运官李三才，是张四维的远房表侄。他捧着责任状，嘴角挂着一丝不易察觉的冷笑 —— 在他看来，这不过是新官上任的噱头。他叔叔在朝中当首辅，潘季驯再大的胆子，也不敢动他一根手指头。站在他旁边的江南段漕运官王晏，则面色凝重地将责任状贴身收好，他知道潘季驯的手段，更知道陛下这次是动了真格。
开漕的鞭炮声响起时，李三才正在船舱里喝着冰镇酸梅汤。船工头目谄媚地给他递上一盘刚剥好的荔枝：李大人，您放心，这山东段的漕运，小的们熟门熟路，保管出不了岔子。
李三才漫不经心地应着，眼睛却瞟向粮舱的角落，那里藏着二十袋准备中途倒卖的精米，损耗控制在两成以内就行，别太过分。 他算过账，每石米倒卖出去能赚五分银子，二十万石漕粮，两成就是四万石，足够他在济南府买座大宅院。
船工头目心领神会，嘿嘿笑着退了出去。这些年，漕运的规矩就是 明一套暗一套，官面上喊着 严禁私卖，暗地里谁不靠着这个发财？前几任漕运官都是睁一只眼闭一只眼，有的甚至还主动分一杯羹，他不信这个李大人会真的较真。
漕船行至山东临清码头时，李三才让人以 晾晒防潮 为名，将粮舱打开。趁着夜色，二十袋精米被偷偷搬到早已等候在岸边的粮商船上，换来的银子沉甸甸地装了半箱。他看着银子，笑得合不拢嘴，完全没注意到码头角落里，一个穿粗布短打的汉子正用炭笔在纸上记录着什么 —— 那是潘季驯派来的暗线，专门巡查各段的漕运情况。
暗线的密报送到潘季驯手中时，他正在徐州段检查粮船。展开密报，上面写着 山东段李三才，于临清倒卖漕粮二十袋，约合两千石，旁边还画着交易的草图，连银子的数量都标注得清清楚楚。
好个李三才。 潘季驯将密报拍在案上，茶水溅出的水珠打湿了 山东段 三个字，刚上任就敢顶风作案，真当朝廷的律法是摆设？ 他让人立刻备船，亲自赶往山东段的终点德州码头。
此时的德州码头，李三才正指挥着人往粮舱里掺沙子。他算准了验收时只会抽查表面的粮食，只要把上面几层铺好，下面的沙子根本查不出来。动作快点，潘大人说不定要亲自来验收。 他催促着，心里却一点不慌 —— 就算查出来，有叔叔张四维在，最多罚点银子，官帽肯定保得住。
潘季驯的船刚靠岸，就直奔李三才的粮船。李大人，验收了。 他的声音平静得可怕，让人把粮舱里的粮食从底到顶都翻了出来。当掺杂着沙子的糙米暴露在阳光下，李三才的脸瞬间变得惨白。
潘大人，这、这是船工们不懂事...... 李三才还想狡辩，却被潘季驯打断。
随着一声令下，亲兵们从李三才的船舱里搜出了还没来得及转移的银子，整整五千两。暗线也带着粮商前来指证，人证物证俱在，李三才再也说不出话来。
按规矩办。 潘季驯让人将李三才捆了起来，连同责任状一起，用囚车押送进京。临出发前，他让人重新丈量山东段的漕粮，实际损耗竟达两成，比规定的一成整整超出一倍。
囚车抵达北京时，张四维正在府里接待客人。听说侄子被押解进京，他手里的茶杯差点掉在地上。怎么回事？ 他急问报信的管家，得知是倒卖漕粮、损耗超限时，老首辅的脸色变得十分难看。
去，备份厚礼，送到潘季驯府上。 张四维对管家说，就说...... 就说小孩子不懂事，求潘大人高抬贵手。 他知道李三才有错，但毕竟是自家亲戚，不能见死不救。
可管家还没出门，宫里就传来了旨意 —— 朱翊钧在御书房召见张四维和潘季驯。
御书房里，朱翊钧看着那份写着 损耗两成 的查验报告，又看了看旁边李三才签字画押的责任状，嘴角勾起一抹冷笑。张爱卿，这李三才，是你的亲戚？
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