万历二十年入夏的暴雨，连下了整整七日。黄河水裹挟着泥沙漫过堤岸，漕运的粮船被困在淮安码头，船工们蹲在湿漉漉的甲板上抽着旱烟，看着粮舱里发霉的糙米唉声叹气。漕运总督衙门的快马冒着雨冲进码头，马背上的文书被雨水泡得发胀，上面 漕粮亏空二十万石 的朱批，在昏暗的光线下像道血痕。
这份奏报送到北京时，朱翊钧正在御书房查看月港的贸易清单。当 二十万石 的数字刺入眼帘，他手里的珐琅彩茶杯 一声砸在案上，茶水溅湿了刚送来的漕运地图。每年运粮四百万石，到京只剩三百八十万石， 皇帝的声音在闷热的书房里炸开，二十万石凭空消失 —— 这不是损耗，是有人在偷！
小李子慌忙跪在地上，看着皇帝把奏报揉成一团，又狠狠砸在刚踏入殿门的潘季驯面前。这位刚从黄河工地上回来的治水能臣，官袍上还沾着泥点，闻言脸色骤变，俯身捡起奏报展开，指节因用力而发白。
潘爱卿，你刚忙完黄河治理，朕知道你辛苦。 朱翊钧的语气稍缓，却依旧带着寒意，可这漕运的窟窿，你也得帮朕堵上。不然，边军的粮饷、京城的供应，全要断了。
潘季驯躬身领命，额头的汗珠混着灰泥滑落：陛下，臣惶恐。漕运积弊已久，臣不敢说能立刻根治，但愿一试。 他想起在黄河工地时，就听说漕运的官吏把粮船当成自家货栈，船工们更是把漕粮当街倒卖，只是没想到亏空竟到了这种地步。
三日后的朝会上，潘季驯捧着漕运地图站在殿中，上面用红笔标出了从江南到北京的七十二处关卡。陛下，诸位大人， 他的声音因连日劳累有些沙哑，漕运沿线关卡多如牛毛，每过一处，官吏要抽成，闸官要孝敬，到了码头，还有地痞流氓索要 保护费 他指着地图上的淮安段，这里的亏空最严重，去年有艘粮船，出发时载粮一千石，到京只剩七百石，船工却说 都被老鼠啃了
殿内响起窃窃私语。户部尚书王国光皱着眉：潘大人，难道就没人管吗？
潘季驯苦笑一声，漕运衙门的官吏，大多是世袭的职位，父子相承，盘根错节。去年有个御史想查，结果被人灌了哑药，至今说不出话。 他从袖中掏出本账册，这是臣在淮安查到的，每石漕粮从江南运到北京，明面损耗是三成，实际被层层盘剥的却占五成 —— 船工偷卖一点，官吏克扣一点，到京时能剩下八成，就算好的了。
朱翊钧看着那本记满黑账的册子，手指在 老鼠啃了 四个字上重重一戳：朕看不是老鼠啃的，是人啃的！ 他环视群臣，潘爱卿，你说吧，要多少人手，多少银子，朕都给你。朕只有一个要求，把这窟窿堵上！
潘季驯深吸一口气，说出了酝酿已久的想法：陛下，臣想推行 分段责任制 。将漕运从南到北分为十段，每段设一名 段长 ，由清廉的官员担任，负责本段的漕粮运输。出发时登记数量，到段末验收，损耗超过一成，就由段长和船工共同赔补。
这个法子好！ 朱翊钧眼睛一亮，谁的责任，谁承担，看他们还敢不敢乱伸手。 他看向吏部尚书赵焕，段长的人选，要严格筛选，不能让贪官污吏混进去。
赵焕躬身应道：臣遵旨。臣会从地方官中挑选有口碑、有能力的，再派御史监督，确保段长干净可靠。
消息传到淮安码头，漕运的官吏们炸开了锅。淮安闸官王三胖子正在酒楼里搂着歌妓喝酒，听到 分段责任制 的消息，手里的酒杯 地掉在地上：什么？损耗超过一成要赔补？这不是要老子的命吗！ 他每年靠着克扣漕粮能赚上万两银子，要是真按规矩来，别说赚钱，恐怕还要倒贴。
旁边的粮商们也慌了神。他们常年低价收购船工偷卖的漕粮，再高价卖给百姓，如今听说段长要严查，纷纷开始囤积粮食，准备趁新规推行前大赚一笔。淮安城的粮价一夜之间涨了三成，百姓们提着空米袋在粮铺外骂街，却没人敢管 —— 这些粮商背后，都站着漕运的大官。
潘季驯没等朝旨正式下达，就带着亲兵赶到了淮安。他让人查封了王三胖子的闸口，从他家里搜出的漕粮竟有五千石，足够全城百姓吃一个月。当这些粮食被分发给饥民时，人群里爆发出 潘大人万岁 的呼喊，声音震得酒楼的窗户嗡嗡作响。
王三胖子只是个小角色。 潘季驯对身边的段长们说，真正的大老虎，还在后面。 他指着漕运总督衙门的方向，那里的总督张敬之是张居正的政敌，靠着克扣漕粮巴结权贵，早就成了众矢之的。
张敬之听说王三胖子被抓，连夜派人给京城送礼，却被潘季驯的人截获。送礼的清单上写着 漕粮一千石，白银五千两，收件人竟是内阁的一位侍郎。潘季驯看着清单冷笑，让人把证据快马送京，自己则带着段长们登上粮船，亲自监督起运。
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