苗疆边界的“望归镇”，名字透着几分羁旅人的怅惘，实则是中原与南疆接壤的杂糅之地。青石板路上嵌着马蹄磨出的深痕，两侧铺子一半挂着中原的绸缎幌子，一半摆着苗疆的银饰药草，空气里既有蜀锦的皂角香，又混着鱼腥草与蛇蜕的腥气。乾珘租下的小院在镇子最东头，院墙是夯土混着糯米汁砌的，结实却也斑驳，院角那棵老榕树枝桠斜伸，正好遮住院中的青石桌。
此刻青石桌上摆着个巴掌大的银盒，盒盖微敞，一只通体剔透如红玉的小虫正趴在一片干枯的引魂草叶上，偶尔微微蠕动，尾端会渗出一丝极淡的红雾，落在草叶上便化作细小的露珠。乾珘坐在竹椅上，指尖悬在盒上方半寸，眼神专注得近乎虔诚。这便是他耗费四十九日心血培育出的同心蛊，母蛊与他以精血相连，每一次蠕动都能让他感觉到心口传来的细微悸动，那是与某种未知存在相连的征兆。
“王爷，都准备好了。”李忠的声音从院门口传来，他一身短打，腰间别着绣春刀，肩上搭着件浆洗得发硬的粗布外衫——这是为了混入苗疆山林准备的行头。他身后跟着两名精悍的死士，手里捧着几个油布包裹，里面是此行的装备。
乾珘收回目光，指尖在银盒盖上轻轻一叩，将蛊虫妥善收好，纳入贴身的衣襟。那里还放着母亲留下的黑卷轴，冰凉的兽皮触感与蛊盒的温软形成奇妙的对比，像极了他此刻的心境——一半是逆天而行的决绝，一半是对云岫的滚烫执念。“说说吧。”他声音低沉，带着连日不眠的沙哑。
“回王爷，”李忠将包裹放在石桌上，一一打开，“选了十二名死士，都是当年跟着您平定漠北的旧部，手脚干净，忠心绝对，且都熟悉山地作战。兵器方面，除了惯用的绣春刀，每人配了一把苗刀——仿的是月苗寨的样式，不易引人注意。还有这个，”他拿起一个陶罐，“是从镇上药铺买的辟瘴丹，苗疆山林瘴气重，每日服用一粒可保无事。另外，您要的月苗寨地形图，奴才托人从当年戍守南疆的老兵手里买来了，虽然有些年头，但山川走势没变。”
乾珘拿起那张泛黄的地图，指尖抚过标注着“月苗寨”的位置。地图上用朱砂圈出了一片山谷，旁边注着“彼岸花海，圣女陵寝”，正是他此行的目的地。“粮草呢？”他问。
“都是压缩的肉干和麦饼，耐放，且不占地方。水囊是特制的，能装够三日的量。”李忠顿了顿，又补充道，“奴才还备了些伤药，有金疮药，还有专治苗疆毒伤的解毒散——是按王爷您给的方子配的，用了七叶一枝花和独脚金，药效应该稳妥。”
乾珘点了点头，目光落在地图边缘的一处注解上：“黑风岭，瘴气最盛，易迷路。”他抬头看向李忠，“我们不走官道，从黑风岭穿过去，这样能避开月苗寨在官道设下的暗哨。”
“黑风岭？”李忠脸色微变，“王爷，那地方常年被瘴气笼罩，连当地的猎户都不敢轻易涉足，万一……”
“没有万一。”乾珘打断他，语气不容置疑，“月苗寨经历过上次的事，必定在官道布下天罗地网，我们人少，硬闯只会打草惊蛇。黑风岭虽险，但只要按地图走，再加上辟瘴丹，未必不能过去。”他顿了顿，声音缓和了些，“李忠，我知道此行凶险，但云岫的魂灵或许就在圣地等着我，我不能冒险走官道耽误时间。”
李忠看着他眼底的红血丝，知道再说什么也没用。自家王爷自从纳兰姑娘去世后，整个人就像一根绷紧的弦，唯一的执念就是找回她，哪怕为此付出性命也在所不惜。“奴才明白。”他躬身道，“奴才这就去通知兄弟们，明日拂晓出发。”
夜色渐深，望归镇陷入沉睡，只有几声犬吠偶尔划破寂静。乾珘独自站在小院里，望着南方的天空。月亮被云层遮住，只有几颗星星微弱地闪烁着，像极了云岫当年在月苗寨为他引路时，手中提着的萤火灯笼。他伸出手，仿佛还能触到她指尖的温度，可掌心只有一片冰凉的夜色。
“云岫，”他轻声呢喃，“我知道当年是我错了，我不该带兵闯入你的家园，不该逼你做不愿做的事。这次我来，不是为了王爷的权势，只是想带你回家。”他从怀中掏出那支彼岸花银簪——这是他当年送给云岫的，后来从她的坟前取回，如今成了他最重要的念想。银簪在夜色中泛着淡淡的光，上面的纹路被摩挲得光滑，“等我，这次我一定不会再让你失望。”
次日拂晓，天刚蒙蒙亮，乾珘一行人便离开了望归镇，朝着黑风岭的方向出发。十二名死士都穿着粗布短打，背负行囊，步伐矫健，跟在乾珘身后，像一群沉默的影子。李忠走在最前面，手持砍刀，随时准备劈砍挡路的藤蔓。
黑风岭果然名不虚传。刚进入山林，一股浓郁的腥腐气息就扑面而来，远处的山峦被一层厚厚的灰黑色瘴气笼罩，连阳光都透不进来。树木长得异常高大，枝桠交错，遮天蔽日，地面上覆盖着厚厚的落叶，踩上去软绵绵的，稍不留意就会陷入泥潭。
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