瘴气林的夜雾，比亥时更浓了。淡绿色的雾气如同活物般在林间流动，泛着荧荧微光，那是腐叶与蛊虫体液混合后产生的 “磷瘴”，吸入三口便会头晕目眩，若沾到皮肤，还会生出细密的红疹。地面上，直径三尺的巨型毒蕈伞盖边缘，正缓缓滴落淡紫色的毒汁，“滋滋” 声落在碎石上，将石头腐蚀出一个个深褐色的小坑；扭曲的绞杀藤如同鬼爪般缠绕在古树枝干上，藤蔓表面的尖刺泛着寒光，偶尔有夜行的山鼠不慎触碰，瞬间便被藤蔓勒紧，发出凄厉的惨叫，片刻后便没了声息 —— 这便是苗疆人谈之色变的 “噬命藤”，能感知活物气息，专以血肉为养分。
乾珘伏在一棵老榕树的虬结根系间，周身被厚厚的苔藓覆盖。他已收敛了全部气息，连呼吸都放得极缓，每一次吸气都只取雾中最稀薄的清气，避免吸入过多磷瘴。他身上的深色劲装，此刻已沾了不少腐叶与泥浆，却恰好与周围的环境融为一体，若非细看，根本分辨不出这里藏着一个人。他的右手紧握着软剑剑柄，黑绳缠绕的柄身已被掌心的冷汗浸湿，剑鞘与劲装摩擦，发出极细微的 “窸窣” 声，在这死寂的林子里，却显得格外清晰。
他的感官已提升到极致。耳中能分辨出五十步外，一只毒蝎爬过落叶的 “沙沙” 声；鼻尖能嗅出雾中混着的三种气息 —— 黑苗蛊师身上特有的 “尸蛊油” 腥气、中原武者玄甲上的 “防锈漆” 味，还有一种更淡、更阴冷的气息，像是陈年的腐骨，若有若无地萦绕在林深处，让他莫名心悸。
“来了。”
乾珘的瞳孔微微收缩。他听到了 —— 是靴底踩碎枯枝的声音。不是苗疆人常穿的草鞋，而是中原武者特有的 “厚底战靴”，鞋底钉着薄铁掌，踩在硬石上会发出 “笃” 的轻响；还有黑苗蛊师的 “赤足裹布”，布面浸过蛊水，落地时悄无声息，却会在落叶上留下淡黑色的水渍。
脚步声越来越近，杂乱却有序，显然是经过训练的队伍。乾珘悄悄拨开眼前的苔藓，透过榕树根系的缝隙望去 ——
最先出现的是二十名斥候，身着玄色短打，腰间别着环首刀，刀鞘是鲨鱼皮制成，泛着暗纹。他们的动作极为谨慎，每走三步便会停下，其中一人会掏出一块巴掌大的青铜罗盘，指针在磷瘴中微微晃动，显然是在辨别方向。乾珘注意到，为首的斥候左耳垂上穿了个铜环，环上挂着三枚小骨片 —— 那是黑风寨斥候的标记，骨片数量代表着战功，三枚骨片，意味着此人至少斩杀过三名苗疆勇士。
紧随斥候之后的，是一百五十名黑苗蛊师。他们身着 “鬼面纹” 劲装，劲装用鞣制过的毒蛇皮缝制，表面泛着暗哑的光泽，能抵御普通刀剑的劈砍。每个蛊师腰间都挂着三个兽皮蛊囊，囊口用麻绳系着，上面绣着不同的蛊虫图案：绣蜈蚣的装着 “噬血蛊”，绣蜘蛛的装着 “缠丝蛊”，绣蝎子的则装着 “腐骨蛊”。他们的脸上蒙着黑色麻布面巾，只露出一双双泛着凶光的眼睛，手中握着骨制蛊笛，笛身上刻着细密的孔洞，显然是用来操控蛊虫的。
最后出现的，是一百三十名中原武者。他们身着玄甲，甲片是用熟铁打造，边缘磨出了包浆，胸口刻着黑风寨的狼头标记 —— 这是中原边境最凶残的匪寨，据说他们常年与黑苗勾结，专门劫掠苗疆商队，手上沾满了月苗人的鲜血。武者们手持长枪与长刀，枪头淬着淡蓝色的毒，刀身则缠着浸过油的麻布，显然是为了应对苗疆的蛊虫。
“加快速度！” 一名黑苗蛊师高声喊道，声音沙哑得如同被砂纸磨过，显然是长期服用蛊药导致的。他是这支队伍的副统领，脸上纹着狰狞的蜈蚣图案，从额头延伸到下颌，手中握着一根淬毒的吹箭筒，筒身用 - human 骨制成，泛着惨白的光泽，“大祭司说了，明日天亮前必须抵达圣女峰下，若误了时辰，你们都知道后果！”
“知道了！” 一名中原武者不耐烦地回应，他的玄甲左肩处有一道深可见骨的划痕，显然是之前与苗疆人交手时留下的，“这破林子雾气太重，罗盘都快失灵了，再快也快不起来！要是遇到月苗的蛊阵，咱们这点人还不够填的！”
“怕什么？” 副统领冷笑一声，从怀中掏出一个黑色的香囊，扔给那名武者，“这里面是‘破蛊粉’，月苗的普通蛊阵根本拦不住我们。等拿到蛊母之源，杀了月苗圣女，你们黑风寨想要多少金银，都有你们的份！”
武者接过香囊，放在鼻尖轻嗅，脸上立刻露出贪婪的笑容：“还是副统领爽快！兄弟们，加把劲，等事成之后，咱们好好快活快活！”
队伍的气氛瞬间变得躁动起来，脚步声也加快了几分。他们沿着林间一条被踩出来的小路前行，这条路显然是之前的探路者开辟的，两侧的绞杀藤被砍断，断口处还在渗出淡绿色的汁液，发出刺鼻的气味。
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