谷神祭的欢宴终在戌时末刻渐歇。夕阳早已沉入云雾山后，唯有天边残留着一抹淡紫的余晖，像被篝火熏染过的绸缎，渐渐被浓黑的夜色吞噬。寨中的青石板路上，酒气与食物的香气尚未散尽，醉醺醺的寨民们互相搀扶着回家，口中还哼着跑调的苗歌，银饰碰撞的 “叮铃” 声与笑声交织，在寂静的夜里格外清晰。
乾珘被随从阿吉与阿福一左一右扶着，脚步微晃却不失稳当。他今日饮了不少 “醉苗乡”，酒液的暖意从喉咙一路淌到心口，却未完全冲散他的清明 —— 他的指尖始终摩挲着腰间的同心纹玉佩，玉质的温润让他时不时想起篝火旁云岫那杯饮下的酒，想起她耳尖那抹转瞬即逝的淡红，嘴角便忍不住勾起一抹笑意，连带着哼出的中原小调，都添了几分轻快。
“王爷，慢些走，前面的竹桥滑。” 阿吉小心翼翼地提醒。他穿着苗疆男子常穿的靛蓝短打，腰间别着一把淬过驱虫药的短刀，另一只手还提着一盏竹编灯笼，暖黄的光透过竹纹洒在青石板上，照亮了前方蜿蜒的小路。阿福则走在另一侧，他是乾珘从中原带来的护卫，擅长中原剑法，腰间佩着一把寒光凛凛的长剑，目光警惕地扫过四周 —— 他深知苗疆地势复杂，夜里常有毒虫猛兽出没，不敢有半分松懈。
乾珘点点头，借着灯笼的光看向四周。小路两旁的凤尾竹在夜风中轻轻摇曳，竹叶的影子投在地上，像鬼魅般晃动；远处溪涧的水声潺潺，混着草间虫豸的低鸣，织就一派山野夜韵。他的竹楼就在前方不远处，竹楼的窗棂透出微弱的烛光，显然是随从提前点好了灯，等着他回来。
“今日倒是热闹，比中原的宫宴多了几分真性情。” 乾珘笑着说道，语气中带着几分酒意的慵懒。他想起中原宫廷的宴会，虽奢华却处处透着拘谨，官员们互相敬酒时言不由衷，舞姬们的笑容也带着刻意的取悦，远不如苗疆寨民这般坦荡热烈。
阿吉也笑了：“王爷若是喜欢，日后祭典还能再来。寨里的人都念着您修补羽衣的恩情，定会更热情地招待您。”
就在这时，阿福突然停下脚步，手中的长剑瞬间出鞘半寸，剑尖泛着冷光：“王爷，小心！”
他的声音刚落，四周的虫鸣突然戛然而止，连凤尾竹的摇曳声都仿佛凝固了。夜色中，五道黑影如同鬼魅般从竹林深处窜出，速度快得几乎只剩残影。他们都穿着黑色的麻布劲装，裤脚扎进绑腿里，脚上踩着无跟的苗疆草鞋，鞋底沾着湿润的泥土，显然是潜伏在竹林中许久；脸上蒙着黑色的面巾，只露出一双双泛着凶光的眼睛，手中握着的苗刀长约三尺，刀身呈青黑色，刃口淬着幽蓝的毒光，在灯笼的映照下，像极了夜间觅食的毒蛇。
“是苗疆的‘影子卫’！” 阿吉脸色骤变，立刻从背上取下一面藤盾 —— 这藤盾是用苗疆特有的 “铁筋藤” 编织而成，浸泡过防火的桐油，能抵御寻常刀剑，“他们专替寨中权贵处理异己，出手狠辣，还擅长用毒！”
话音未落，一名黑影已挥刀扑向乾珘，刀风带着刺鼻的腥臭，显然是淬了苗疆特有的 “腐心草” 毒 —— 此毒见血封喉，半个时辰内便能让人心脉腐烂而亡。乾珘醉意瞬间消散，眼神一凛，身形骤然向后飘出三尺，施展的正是中原武学中的 “踏雪无痕” 轻功，足尖落在青石板上悄无声息，连灯笼的光都未晃动半分。
那黑影扑空后，并未停顿，手腕一翻，苗刀贴着地面横扫，目标直指乾珘的脚踝 —— 这是苗疆刀法中的 “地蛇缠”，专攻下三路，阴毒异常。阿福见状，立刻挥剑格挡，“铛” 的一声脆响，长剑与苗刀碰撞，火星四溅。阿福只觉得手臂发麻，心中暗惊：这苗刀竟如此沉重，且刀身上的毒素已顺着剑身蔓延，他握着剑柄的指尖竟泛起一丝麻木。
“保护王爷！” 阿吉举起藤盾，挡在乾珘身前。另外四名黑影也已扑上，苗刀挥舞间，刀风呼啸，将阿吉与阿福逼得连连后退。这些黑影配合极为默契，两人主攻，两人牵制，还有一人游走在外，寻找偷袭的机会，显然是训练有素的死士。
乾珘站在藤盾后，目光快速扫过战局。他发现这些黑影的武功虽带着苗疆的阴狠，却比寻常苗疆武士更具章法，尤其是他们脚下的步法，看似杂乱，实则暗合五行，显然是融合了中原武学的特点。“不是普通的影子卫，” 他低声对阿福说，“他们的步法有中原‘八卦步’的影子，背后定有高人指点。”
就在这时，游走在外的黑影突然改变方向，身形如同壁虎般贴在竹墙上，借着夜色的掩护，悄无声息地绕到乾珘身后。他手中的苗刀微微下沉，刃口的幽蓝毒光更盛，显然是准备使出杀招。阿吉与阿福正被另外四名黑影缠住，根本来不及回防，只能眼睁睁看着苗刀刺向乾珘的后心。
“王爷小心！” 阿吉嘶吼着，试图扑过去阻拦，却被一名黑影的苗刀逼退，藤盾上留下一道深深的刀痕，木屑飞溅。
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