四名死者，身份各异，富商、退职师爷、镖局东家，表面上似乎并无紧密关联。然而，狄仁杰凭其多年断案历练出的敏锐，隐隐觉得这四人之间，必有一条看不见的线串联着。
“大人，您已劳碌整夜，是否先歇息片刻？”李朗端上一碗热茶，关切地道。他跟随狄仁杰多年，深知阁老一旦陷入案情，常是废寝忘食。
狄仁杰摇了摇头，目光依旧停留在那些灯笼上。“李朗，你来看这灯壁上的符咒，可曾见过？”
李朗凑近细看，摇了摇头：“卑职孤陋，从未见过。似字非字，似图非图，透着一股邪气。”
“非是正统道家符箓，亦非佛门梵文……倒像是一些故弄玄虚的鬼画符。”狄仁杰用指尖虚画着那些纹路，“然而，凶手以此标记死者，绝非无的放矢。其用意，或许不在符咒本身，而在其代表的含义，或者，是为了营造某种氛围，转移我等视线。”
他端起茶碗，呷了一口微烫的茶水，继续道：“还有那笑容。四人皆面带诡笑而死，若非中了极乐之毒，便是心神被某种力量瞬间摧毁，以致面部肌肉僵滞于此。然则，何等毒药或手段，能如此精准，不留痕迹？”
他站起身，在书房内缓缓踱步。“查！彻查这四人的背景，尤其是他们过往的交集。二十年内，不，三十年内，他们可曾共同经历过何事？可有共同的仇家？”
“是！”李朗领命，立刻转身出去安排人手。
狄仁杰重新坐回案前，拿起第一份关于富商赵迁的卷宗。烛火跳跃，映照着他凝重的面容。他知道，自己面对的，是一个心思缜密、行事乖张且深谙人心弱点的对手。这场较量，才刚刚开始。
接下来的两日，狄仁杰坐镇州衙，调动一切可用的力量，明察暗访。他自己则再次细勘了四具尸体，甚至请来了并州当地一位经验丰富的老仵作，用银针探喉、蒸骨验毒等古法细验，依旧未能发现任何中毒迹象。他也走访了四家遗属，询问死者近日可有异常举止，或接触过何样可疑人物，所得甚微。四人皆是在毫无征兆的情况下，于各自家中、看似安全的环境内突然暴毙。
就在调查似乎陷入僵局时，李朗带来了突破性的进展。
“大人，查到了！”李朗快步走入书房，脸上带着一丝振奋，“这赵迁、孙师爷，以及那陈氏兄弟，在二十二年前，竟都与一桩旧案有关！”
“哦？”狄仁杰精神一振，“细细说来。”
“二十二年前，并州曾有一名颇负盛名的玉器匠人，名叫方恪。彼时他被指控与一桩宫中御赐玉器失窃案有关，人赃并获，被判斩刑。方恪在狱中曾屡次喊冤，但最终未能翻案。而当年负责查办此案的，正是那位孙师爷，当时他尚未告老，在州衙刑房任职。赵迁则是此案的报案人之一，据卷宗记载，是他向官府提供了方恪销赃的线索。至于陈氏兄弟……他们当时的镖局，曾受官府委托，押送那批所谓的‘赃物’前往州府，途中据说还‘恰好’撞破了方恪与‘买家’的交接。”
狄仁杰眼中精光一闪：“方恪……此案我略有印象，当年震动并州，据说证据看似确凿。如今看来，只怕内情未必简单。那方恪家眷后来如何？”
“方恪有一幼子，当时年仅八岁，案发后由其远房亲戚带走，不知所踪。其妻则在方恪问斩后不久，投井自尽了。”李朗答道。
一条隐没了二十二年的线索，终于浮出水面。冤案、家破人亡、不知所踪的幼子……这一切，与眼下四名当年涉案者的离奇死亡，在时间与逻辑上形成了完美的衔接。
“方恪之子，如今若能找到，应是三十岁上下。”狄仁杰沉吟道，“他，很可能就是关键。”
然而，未等狄仁杰沿着这条线索深挖下去，第三天夜里，一个更令人震惊的消息传来——在第一名死者赵迁的贴身衣物暗袋中，负责整理其遗物的衙役，发现了一份折叠整齐的纸笺。纸笺已然泛黄，上面赫然是方恪的笔迹（经与当年案卷留存笔迹核对）！
这竟是一封方恪的亲笔遗书！信中字字血泪，控诉赵迁、孙铭（孙师爷）、陈雄、陈霸（陈氏兄弟）四人如何勾结，栽赃陷害于他，盗取御赐玉器，并利用职权与暴力使他冤沉海底。信中最后写道，他方恪纵化厉鬼，也必索此四人之命，以血还血！
遗书的出现，如同在滚沸的油锅中泼入了一瓢冷水。州衙上下，几乎所有人都认定了，这就是一桩积年冤魂索命之案！那诡异的灯笼、那无法解释的死亡方式、这适时出现的血书遗言，无不指向超自然的力量。就连一些原本不信鬼神的胥吏，此刻也开始动摇。
恐慌情绪在衙门内部弥漫开来，办案的阻力无形中增大，不少人对此案避之唯恐不及。
狄仁杰拿着那封遗书的摹本，在书房中久久沉思。李朗侍立一旁，脸上也满是困惑与凝重。
“大人……这遗书，出现的时机太过蹊跷。若真是方恪冤魂索命，又何须留下这文字证据？若真是其子复仇，他又从何处得来这封二十二年前的遗书？还偏偏放在赵迁身上？”
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