狄仁杰夜巡并州，偶遇一富商暴毙，死者浑身无伤，面带诡异微笑。
现场只留下一盏熄灭的灯笼，灯壁上隐约有血色符咒。
当夜，城中接连三人同样离奇死亡，皆伴灯笼而亡。
狄仁杰发现四人皆在二十年前参与过一桩冤案，而真凶的遗书竟出现在死者怀中……
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暮色四合，并州城结束了白日的喧嚣，初上的华灯并未能完全驱散长街深巷里渐浓的昏暗。狄仁杰撩开马车侧窗的布帘，目光平静地扫过街景。他奉旨巡察至此，白日里处理完公务，此刻趁着晚凉，由亲随护卫李朗驾着车，缓缓穿行于城中，既为熟悉此地民情风物，亦是他多年养成的习惯——有些真相，往往在官衙之外的市井坊间才能窥见端倪。
马车行至城东富户聚集的崇贤坊附近，一阵突兀的喧哗与哭嚎打破了傍晚的宁静。只见前方一所宅邸门前灯火通明，人影杂乱，仆役奔走，一派慌乱景象。
“停车。”狄仁杰低声道。
李朗娴熟地勒住马匹。狄仁杰未等马车停稳便已下车，步履沉稳地走向那所宅院。门房见来者气度不凡，身后跟着的精干汉子也非寻常百姓，不敢阻拦，只得一边派人飞报内宅，一边引着二人入内。
宅邸主人姓赵，名迁，是并州城里数得着的绸缎商人。此刻，他仰面躺在书房外的庭院石板上，双目圆睁，嘴角却向上弯起一个极其僵硬而诡异的弧度，像是在生命最后一刻遭遇了极致的欢愉。几个女眷在一旁掩面哭泣，管家则面无人色，语无伦次地向闻讯赶来的坊正解释着。
“小人……小人也不知老爷这是怎么了……方才还好好的，说要在院里走走，醒醒酒……转眼就……”
狄仁杰亮明身份，坊正与赵府众人慌忙拜见。他摆手示意不必多礼，径直走到尸体旁蹲下。李朗默然护卫在侧，锐利的目光扫视着四周。
没有血迹，没有挣扎的痕迹，赵迁衣着整齐，周身不见任何伤口。那抹凝固在脸上的笑容，在摇曳的灯火映照下，显得分外阴森。狄仁杰伸出两指，轻轻探了探尸身的颈侧与手背，触感已是一片冰凉，尸僵初现，死亡时间约在半个时辰内。
“发现赵员外时，附近可有何异常之物？”狄仁杰问道，声音沉静，自带一股令人心安的力量。
管家努力回想，猛地一拍大腿：“有！有一样！老爷身边，放着这个！”他指向不远处石阶旁。
那里，静静地立着一盏灯笼。很普通的白纸糊就的椭圆形灯笼，常见于百姓夜行照明之用，只是此刻里面的蜡烛已然熄灭。
狄仁杰走近，小心地将灯笼提起。入手轻盈，并无异样。他凑近灯壁，借着周围家仆举着的灯火仔细观瞧。灯光穿透薄薄的白纸，隐约可见纸的内壁上，似乎用某种暗红色的颜料，描绘着一些扭曲、无法辨认的符咒纹路，那颜色暗沉，近乎褐红，宛如干涸的血迹。
“灯笼……”狄仁杰沉吟着，指尖轻轻拂过灯壁上那诡异的痕迹。
就在此时，一名州衙的捕快气喘吁吁地奔入院内，见到狄仁杰在此，先是一愣，随即快步上前，压低声音急报：“大人！不好了！城西、城南又接连出了三起命案！死者情形……情形都与这赵员外一般无二，都是浑身无伤，面带怪笑，身边……身边都放着一盏熄灭的灯笼！”
庭院中的空气瞬间凝固。赵府家眷的哭声也戛然而止，所有人都被这接踵而至的诡异噩耗骇住了。
狄仁杰眉头骤然锁紧，目光再次落回手中那盏看似平凡的灯笼上。灯笼，诡异的笑容，无伤的暴毙……这绝非巧合。
“速带本阁前往其他现场。另，传令下去，今夜并州城加强宵禁与巡查，凡有发现类似灯笼或行迹可疑者，立即报官，不得有误！”他的声音不高，却带着不容置疑的威严。
李朗沉声应诺，立刻安排人手分头行动。
接下来的两个时辰，狄仁杰在李朗与一众捕快的簇拥下，马不停蹄地查看了另外三处案发地。
城西死者是一名告老还乡的刑名师爷，姓孙，独居在一所清静小院，被发现时伏案于书桌前，脸上同样是那令人毛骨悚然的微笑，一盏熄灭的灯笼就放在桌角。
城南则有两名死者，是一对兄弟，早年以经营镖局起家，如今虽已歇业，但在本地仍有些声望。兄弟二人竟是在同一间堂屋内，对坐而亡，脸上带着如出一辙的诡异笑容，两盏熄灭的灯笼分别置于他们手边。
加上最先出事的富商赵迁，一夜之间，四名在并州城有头有脸的人物，以同样离奇的方式毙命。消息如野火般在寂静的夜城中蔓延，恐慌像无形的瘟疫，迅速滋长。“灯笼索命”、“笑面阎罗”的说法，开始在下层军士和百姓口中窃窃私语地流传。
狄仁杰回到并州府衙为他准备的临时官邸时，已是后半夜。他毫无睡意，书房内烛火通明。四起命案的卷宗、尸格记录（虽初步检验皆无外伤，仍按制填写）以及那四盏作为关键证物的灯笼，都被小心翼翼地陈列在案。
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