寅时的更鼓声悠悠荡过长安城坊墙，如同沉入深潭的石子，激起涟漪便迅速被寂静吞噬。天穹是静谧的深青色，东方刚刚透出一抹极淡的蟹壳青，将巍峨宫阙和连绵屋宇的轮廓温柔地勾勒出来。空气清冽，带着夜露未曦的微润，还有一丝若有若无、清甜悠远的槐花香。
狄仁杰身着常服，步履沉稳，踏着青石板路向国子监方向走去。值宿的武侯远远望见那熟悉的身影，早已肃立道旁躬身行礼。街巷空旷，只有他的脚步声在黎明前最深的寂静里显得格外清晰，一声声敲在心上。
国子监朱漆大门紧闭，门前两尊石辟邪在渐亮的天光里沉默地蹲踞。狄仁杰正要抬手叩响门环，侧门却“吱呀”一声被猛地推开。一个人影几乎是跌撞出来，脚步踉跄，官帽歪斜，脸色在熹微晨光中惨白如纸，正是他的门生、国子监司业曾泰。
“恩师！”曾泰一眼看到狄仁杰，如同溺水之人抓住浮木，声音带着惊魂未定的嘶哑。他慌乱地抬手去扶自己的帽子，动作太大，那顶七品文官的乌纱帽竟被带得向后一倾，直直掉落在地。
帽子滚落的同时，一张折叠得极薄的白色纸片，从帽内衬布的缝隙里无声滑出，打着旋儿，轻轻飘落在冰冷的青石板上，正落在狄仁杰脚边。
狄仁杰的目光瞬间被那抹刺目的白攫住。他俯身，用两指极其小心地拈起纸片。入手轻薄，带着纸张特有的微韧触感。他缓缓展开。
纸人！一个用极细墨线勾勒出的人形，线条僵硬诡异。纸人胸口处，一行同样细瘦、仿佛用尖锥刻写的小字，墨迹深黑，直刺人眼：
“生员郑文博，丑时三刻，溺毙于墨池。”
郑文博？狄仁杰对这个名字有印象，今科考生中颇有些才名，但家境似乎十分贫寒。丑时三刻？狄仁杰抬眼，目光越过惊魂未定的曾泰，望向东方天际。那抹蟹壳青已悄然晕染开，时辰……距离丑时三刻，已过去近一个时辰。
“恩师！这…这东西不知何时塞进下官帽内的！”曾泰的声音抖得厉害，额上冷汗涔涔，“下官早起整理案卷，刚戴上帽子，便觉帽内似有异物摩擦……取出一看，竟是这等邪物！郑生他…他……” 他不敢再说下去，恐惧像冰冷的藤蔓缠紧了喉咙。
狄仁杰面色凝重如铁，他捏着那轻飘飘却重逾千斤的纸人，沉声下令：“元芳！” 话音未落，一个精悍的身影已如轻烟般悄无声息地出现在他身侧，正是千牛卫中郎将李元芳，目光如电，瞬间锁定了那张诡异的纸人。
“速去墨池！”
国子监深处，墨池所在的小院被一种粘稠的死寂笼罩。池水呈现出一种近乎凝滞的墨绿色，水面漂浮着几片枯败的荷叶残梗，更添萧瑟。池边湿滑的泥地上，俯卧着一具身躯。青色襕衫浸透了泥水，紧贴在背上，勾勒出僵硬的轮廓。湿漉漉的发髻散乱，几缕黑发黏在苍白的侧脸上，正是生员郑文博。
李元芳身形如鹞鹰般掠至池边，只一眼，锐利的目光便钉在死者紧握成拳的右手上。他蹲下身，不顾泥泞，小心而有力地掰开那冰冷僵硬的手指。
掌心赫然是一团被水泡得几乎化开的纸团，墨迹早已洇染成一片混沌的污黑。李元芳用指尖极其谨慎地将其摊开在掌心，残余的纸片上，依稀可见一个同样用极细墨线勾勒的、扭曲的人形轮廓——与曾泰帽中掉出的纸人如出一辙。
狄仁杰缓步上前，目光如寒潭之水扫过现场。他俯身，视线掠过死者青白肿胀的脸颊，落在那双半睁半闭、瞳孔已然涣散的眼睛上。没有过多的挣扎痕迹，仿佛是被池水温柔又无情地瞬间吞噬。他探手入池，指尖捻起一点池水，凑近鼻端，一股极淡、难以名状的腥甜气息混在淤泥和水藻的土腥味里，隐隐透出。
“不是意外。”狄仁杰的声音低沉，带着穿透寂静的力量。他站起身，目光投向池边唯一通往此处的月洞门方向，“更非鬼神。是谋杀。” 他转向李元芳，眼神锐利如刀，“封锁国子监。所有生员、博士、仆役，包括曾大人，未得明令，一律不得擅离。查！昨夜丑时前后，有谁靠近过墨池？有谁行迹可疑？尤其是……” 他顿了顿，加重了语气，“曾大人官帽内的‘纸人’，是何人所为？”
李元芳抱拳，声如金铁交鸣：“末将领命！” 身影一闪，已消失在院门之外，只余下空气中一丝紧绷的余韵。
国子监的森严气象被这突如其来的命案彻底撕裂。高耸的槐树依旧投下浓荫，但树荫下行走的生员们个个面如土色，步履匆匆，眼神躲闪，昔日朗朗书声被一片压抑的、近乎窒息的死寂取代。空气里仿佛飘荡着无形的纸灰，带着诅咒的寒意。
恐慌如同投入死水中的巨石，激起的涟漪迅速扩散至整个长安。纸人索命的流言在市井坊间如野火燎原，添油加醋，愈演愈烈。有人信誓旦旦说目睹白衣鬼魅在贡院墙头飘荡，手持纸人；更有甚者，言之凿凿地声称听见了墨池深处夜半传来的、溺水者绝望的呜咽。
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