第七十六章 狼烟驿路
雍正七年腊月十七，丑时三刻，甘州以北八十里，黑水驿。
陈文强是被一股焦糊味呛醒的。
他猛地睁开眼，帐篷外一片诡异的寂静。西北的冬夜本该有风声如刀割毡，但此刻连风都停了。焦糊味是从东南方向飘来的——那是他们今日走过的路。
“老赵！”陈文强一骨碌爬起来，靴子都没顾上穿好便掀帘而出。
车队的伙计们已经醒了。老赵——跟了陈文强二十年的老把式——正蹲在雪地里，把耳朵贴在地面上听。火光映着他沟壑纵横的脸，那双浑浊的老眼里射出一丝精光。
“东家，有马蹄声。”老赵抬起头，“从东南来，三四十匹，跑得不快，像是……在找什么。”
陈文强心头一沉。他们这趟押送的是第二批军需物资——两千口特制煤炉、五百把改良斧柄（紫檀木芯外包铁皮的复合结构）、三千斤便携式蜂窝煤饼。从太原出发至今已走了二十三天，一路平安得有些不正常。他本以为是自己多心，可眼前这焦糊味和深夜的马蹄声，分明在告诉他——该来的，终究来了。
“所有人起身，不要点火。”陈文强压低声音，“把煤饼搬到车外围，垒成矮墙。炉子卸下来，摆在第二道防线——按我在太原教你们的法子。”
伙计们动作很快。这三个月来，陈文强在陈家商号各分号推行了一套“应急操演”，每月两次，从不间断。当时还有人背地里嘀咕东家是不是在太原待久了染上了兵痞习气，可此刻没有一个人多嘴。
不到一炷香的功夫，二十辆大车围成了一个不规则的半圆，外围是煤饼垒成的黑色矮墙，内圈是码放整齐的特制煤炉——炉膛朝外，炉口塞满了浸了火油的碎布和硫磺粉。
陈文强蹲在煤墙后面，手里攥着一块拳头大的煤饼。这东西在他穿越前那个世界叫“蜂窝煤”，到了雍正朝被他改良了三代——现在的版本燃烧充分、烟少、热值高，已经被军方认可为“上等燃料”。但他今夜要用的，不是它的燃烧价值。
马蹄声近了。
雪地反光中，陈文强看见二三十匹矮脚马从东南方的缓坡上翻过来。马背上的人裹着深色皮袍，头脸蒙得严严实实，只露出一双双眼睛。他们手中举着弯刀和火把，火光照亮了马鞍两侧挂着的——陈文强瞳孔一缩——那是他们陈家商号的货箱。
第一批物资，被劫了。
“果然。”陈文强低声骂了一句。十天前第一批物资本该抵达甘州大营，但八天前他接到前方急报，说车队在乌鞘岭以北失了踪。他当时就怀疑是马匪作祟，可怡亲王那边催得紧，他只能一边上报一边加派第二批。没想到这些马匪胃口这么大——劫了第一批还不够，还要蹲守第二批。
“东家，他们散开了。”老赵的声音从左侧传来，“左右两翼各七八骑，中间十来骑，这是要包圆。”
陈文强眯起眼。马匪距车队还有两百步，速度不快，显然是在试探——看看这批货有没有护卫。他们不知道的是，陈文强这趟压根没带一个官兵护卫。怡亲王胤祥统筹西北军需，调拨的护卫名额全给了运粮的晋商范家，像陈家这种“非核心军需”供应商，能拿到订单已是天大的面子，护卫？想都别想。
但陈文强有他的办法。
“听我口令。”陈文强把煤饼举到眼前，另一只手摸出火折子。“第一排，投！”
二十几个伙计同时点燃手中煤饼——煤饼的孔洞里早已塞满了硫磺和硝石粉末——奋力掷出。黑色的煤饼划过夜空，落在马匪前方三十步的雪地上，腾起浓密的黄白色烟雾。紧接着第二排、第三排，近百块煤饼接连落地，烟雾在无风的冬夜里迅速蔓延，将马匪的视线彻底遮蔽。
“点火炉！”陈文强大喝。
伙计们将特制煤炉炉口的浸油布条点燃，炉膛内预先填好的煤饼遇火即燃，喷出三尺长的橘红色火舌。二十口炉子同时喷射，在烟雾中像二十只喷火的怪兽。
马匪的马惊了。
西北的马不怕刀枪，但没见过这种阵仗——浓烟中突然喷出火焰，还有刺鼻的硫磺味。头马一声长嘶，前蹄腾空，将背上的骑手甩了下来。后面的马匹跟着骚动，队形瞬间大乱。
陈文强没有追击。他冷静地观察着烟雾中的动静——马匪在后退，但不是溃退。他们退到烟雾边缘后重新聚拢，有人在大声呵斥，马匹渐渐被安抚下来。
“他们还会再来。”陈文强对老赵说，“把第二轮煤饼准备好。这一次——”他从怀里摸出一个小皮囊，“加这个。”
皮囊里装的是他从山西带来的“秘方”——高纯度硝石粉和松香混合成的助燃剂。这玩意儿在他的世界是烟花厂的边角料，但在雍正朝，它就是武器。
马匪果然重新发起了冲锋。这一次他们没有散开，而是集中从正面突破——显然，领头的是个有经验的，判断出车队人数不多，烟雾火把不过是虚张声势。
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