三百步。两百步。一百步。
陈文强能看清领头马匪脸上的刀疤了。
“投！”
第二轮煤饼飞出。但这一次，煤饼在半空中就炸了——助燃剂让煤饼的燃烧速度暴增数倍，硫磺和硝石在密闭的孔洞中产生剧烈反应，煤饼像小型爆竹一样在空中爆开，碎片和火焰四溅。
马匪的冲锋阵型彻底崩溃。三四匹马被碎片击中眼睛，惨叫着倒地，骑手被甩出数丈。领头那个刀疤脸勉强控住了马，但马匹已经不肯前进一步，在原地打转嘶鸣。
“走！”陈文强当机立断。
车队趁着烟雾尚未散尽，调转方向朝西北急行——那里是甘州大营的方向，只要再走三十里就有清军的巡逻哨。马匪在身后追了一阵，但被接连的爆炸声和火光吓住了胆，加上马匹受惊后体力大损，追出五六里便放弃了。
寅时三刻，车队终于看到了甘州大营外围的烽燧。烽燧上的清兵远远看见了火光和车队，派出了一小队骑兵前来接应。
带队的把总姓周，是个三十出头的汉子，脸上带着西北军人特有的风霜。他听完陈文强的汇报后脸色一变：“你说什么？乌鞘岭以北有马匪劫了第一批货？”
“千真万确。”陈文强从怀里掏出一块染血的布——那是他在黑水驿附近的雪地里捡到的，布角上绣着陈家商号的标记。“周把总，这批马匪不简单。他们知道我们的路线，知道货值多少，甚至知道我们没有护卫。”
周把总沉默了。他当然明白陈文强话里的意思——消息走漏了。而且走漏消息的人，级别不低。
“陈掌柜，”周把总压低了声音，“这件事你报上去的时候，别提马匪的事。”
陈文强一愣：“为何？”
“你提了马匪，上面第一件事不是剿匪，而是查你——查你为何不走官道、为何不申请护卫、为何——”周把总顿了顿，“为何一个做煤炭买卖的商家，能拿出这么多银子的货。”
陈文强瞬间明白了。雍正朝对准噶尔用兵，军费浩繁，仅雍正年间就用银五千四百万两以上。朝中盯着军需这块肥肉的眼睛，比天上的星星还多。他陈家一个“暴发户”突然拿到军需订单，不知有多少人等着抓他的把柄。
“那我该怎么说？”
“就说——”周把总想了想，“遭遇了小型流寇，三五骑，已被击退。货物无损，按时送达。至于第一批货——”他看了一眼陈文强，“你就说还在路上，风雪阻隔，迟几日便到。”
陈文强盯着周把总看了三秒钟。这个素昧平生的武将，为什么要帮他？
周把总似乎看穿了他的心思，苦笑一声：“陈掌柜，你知道甘州大营这三个月是怎么过的吗？以前的煤炉，烧一宿就散架，士兵轮流守夜取暖，冻伤减员比战损还多。你们陈家送来的第一批炉子——虽然只有一千口——但全营试用了半个月，没一口坏的。弟兄们说，终于能睡个整觉了。”
他拍了拍陈文强的肩膀：“你帮了甘州大营的忙，就是我周某人的朋友。朋友有难，我不能不管。但——”
周把总的声音更低了：“我只能帮你这一次。第二批货到了之后，你立刻回太原，不要再亲自押送了。这潭水，比你想象的要深。”
陈文强点了点头。他没有问“深在哪里”——问了，周把总也不会说。但他心里清楚，一个能把第一批货的路线、时间、货值摸得一清二楚的势力，绝不是什么马匪。
那是有人要借刀杀人。
或者说，借马匪的刀，杀他陈家的路。
辰时，甘州大营。
陈文强站在军营的物资接收处，看着清兵将一口口特制煤炉从车上卸下。负责验收的是一名文职官员，姓孙，三十来岁，面白无须，说话慢条斯理，但眼神锐利得像刀子。
“陈掌柜，”孙官员翻着账册，“这批货比约定的晚了三天。”
“风雪阻隔。”陈文强面不改色。
“哦？”孙官员抬眼看他，“可我听说，黑水驿那边昨晚有些动静。”
陈文强的心跳漏了一拍，但脸上不动声色：“孙大人消息灵通。不过是几只野狼罢了，伙计们点了火把吓跑了。”
孙官员盯着他看了几息，忽然笑了：“陈掌柜不必紧张。在下不过是随口一问。这批货——炉子两千口，斧柄五百把，煤饼三千斤——数目对得上，质量—— ”他从一口炉子里掏出一块烧过的煤渣看了看，“比上一批还好。”
他合上账册，站起身来，走到陈文强身边，用只有两人能听见的声音说：“陈掌柜，怡亲王那边，有人替你说了话。但下次——”他顿了顿，“下次再有‘野狼’，记得提前报备。户部的账，不好平。”
陈文强心中一震。怡亲王胤祥？替他说话？他陈家什么时候入了怡亲王的眼？
但孙官员已经转身走了，只留下一句不咸不淡的：“货物签收完毕，陈掌柜请便。”
陈文强站在原地，望着孙官员远去的背影，忽然想起出发前二儿子陈浩然从京城托人带来的信。信上说，有人在都察院那边活动，准备弹劾陈家“以商贾之身攫取军需之利，中饱私囊”。陈浩然在信中写道——“父亲，京中暗流汹涌，有人在下一盘大棋。陈家不过是棋盘上的一枚卒子。但卒子过了河，也能将死老帅。望父亲万事小心。”
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