金陵城的暮春，细雨如丝。
陈巧芸坐在“芸音雅舍”二楼的琴室内，手中摩挲着一封烫金请柬。请柬来自江宁将军府——不是寻常的文士雅集，而是将军夫人亲署的“赏春宴”，特别注明“久慕芸大家琴艺，望拨冗献曲”。
这已是本月第三封来自军方高层的邀约。
丫鬟秋月在一旁整理琴谱，轻声提醒：“小姐，江宁将军是正一品武职，与曹织造素无深交。这宴……去还是不去？”
巧芸将请柬置于案上，指尖划过精致的云纹纸面。她的“芸音雅舍”开业半年，学生已有三十余人，皆是江南官宦富商之女。每月一场的公开演奏，更是一票难求。但武将她从未主动接触过——这个时代的军队系统，与她的音乐世界本应泾渭分明。
“去。”她终于说，“让周管家备礼，按武将家的规矩，厚重些，不必太风雅。”
窗外雨声渐密。她走到窗边，望向秦淮河方向。兄长乐天的紫檀生意刚刚打破本地商帮围堵，代价是与几个老牌木材商结下梁子。弟弟浩然在曹府的日子，从最近那封密信看，愈发如履薄冰。而父亲从北方来的家书中，隐约提及朝廷对亏空案的追查风声已出京城。
这封将军府的请柬，或许不只是听琴那么简单。
三日后，江宁将军府。
宴设西园水榭，女眷在东厢用帘相隔。陈巧芸一身月白绫衫配淡紫罗裙，发髻只簪一支羊脂玉簪——既不失礼，也不过分招摇。她带来的琴是特制的二十一弦筝，比当时流行的十三弦多出八弦，音域更广，可奏和声。
将军夫人约四十许，眉目英气，说话干脆：“早听闻陈姑娘的曲子与众不同，今日可要开开眼界。”
巧芸行礼落座，指尖轻抚琴弦。
她没有选那些缠绵悱恻的江南小调，而是弹了一首自己改编的《破阵》——在原古曲骨架中，融入现代交响乐的层次感。左手低音区如战鼓沉雷，右手高音似剑鸣马嘶，中段转调处，竟用轮指技法模仿出金戈交击之声。
一曲终了，满堂寂静。
帘外忽然传来击掌声，一个浑厚的男声响起：“好！此曲有肃杀之气，无靡靡之音。陈大家果然名不虚传。”
竟是江宁将军本人从外厅过来，不顾礼制隔帘称赞。巧芸心头一紧——武将听出“肃杀之气”，是赞赏还是警觉？
宴后，将军夫人单独留下她喝茶。几番闲谈后，夫人状似无意地问：“听闻令弟在曹织造府上任幕友？曹大人雅好文事，府中常有名士往来吧？”
巧芸放下茶盏，微笑应道：“舍弟只是帮办些文书琐事，哪能近身名士？倒是妾身这乐坊，蒙曹府几位小姐赏光来学过琴，这才有些往来。”
她答得滴水不漏，心中警铃却已大作。将军夫人一个武官家眷，为何特意问及曹家？是寻常寒暄，还是某种试探？
离府时，周管家低声禀报：“小姐，方才门房有个小厮塞了张纸条。”巧芸接过，只见上面潦草写着八个字：“木浮于水，当知深浅。”
没有落款。
马车碾过青石板路，雨又下了起来。巧芸攥着那张纸条，指尖冰凉。“木”指乐天的木材生意？“水”是暗喻江南官场这潭深水？还是说……“木”是“曹”字头？曹家这艘大船，已浮在危险的水面上了？
同一日，苏州。
陈乐天站在新开的“天工紫檀阁”二楼，看着街对面刚刚挂出的“江南木业公所”的匾额，冷笑一声。
半个月前，本地几个大木材商联手压价，想挤垮他这个北方来的“暴发户”。他反手就推出了“鉴藏级”紫檀料——每块木料都请金陵三位退隐文臣题诗落印，配以楠木匣、锦缎衬，号称“文人案头清供”。又放出风声，说这批料是广东十三行代购的“南洋老山料”，一年只得十方。
饥饿营销加文化包装，那些原本观望的收藏家、附庸风雅的盐商，纷纷抢购。公所的价格战，顿时成了笑话。
“东家，曹府二管家来了，说曹大人想订一方紫檀大案，给贵妃娘娘的寿礼。”掌柜上楼禀报。
乐天转身：“接。但告诉二管家，顶级大料需从南洋调货，至少要等三个月。”——他故意把时间拉长。浩然上次密信说，曹家账目上的窟窿越来越大，现在接曹家的大单，万一出事，货款就可能打水漂。
掌柜犹豫：“东家，曹家的生意……不做可惜啊。”
“做，但要慢做。”乐天走到窗边，“还有，让我们在江宁、杭州的铺子，这月开始悄悄收拢现银。货可以少进，账期要缩短。”
他望向北方。父亲的信昨日刚到，说京城炭商联名告他“以奇技淫巧夺民生计”，顺天府已经接了状子。虽只是商业纠纷，但在这个时代，商贾一旦被官府盯上，剥层皮是轻的。
南北两端的危机，仿佛约好了一般同时迫近。
回到金陵的当晚，陈巧芸做了三件事。
第一件，她以“暑热将至”为由，将乐坊原定下月的公开演奏取消，改为小规模学生雅集，不接外客。
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