晨曦初露时，陈家大宅的宁静被一阵急促的马蹄声踏碎。
陈文强刚用完早膳，管家陈福便白着脸闯进花厅：“少爷，不好了！城西三家煤铺的账房同时被劫，三个月的流水账本全不见了！”
瓷碗在陈文强手中微微一滞。这几个月来，陈家煤炭生意如滚雪球般扩张，京城内外已有十二家铺面，每日现银流水高达两千余两。账本丢失不只是钱财问题——那里面记录着所有供货渠道、隐秘客户，甚至包括怡亲王府那几笔不便明言的“特殊采购”。
“人伤着没有？”陈文强放下碗筷，声音出乎意料地平静。
“账房先生都只是被打晕，银钱分文未少。”陈福擦了擦额头的汗，“怪就怪在这儿，贼人不要银子，专抢账册！”
堂内气氛骤然凝重。坐在下首的三弟陈文翰放下手中的《营造法式》，眉头紧锁：“二哥，这恐怕不是寻常盗匪所为。”
陈文强当然明白。自打陈家凭借改良煤炉和高效洗煤技术在平民市场杀出一条血路，传统的柴炭行会就视他们为眼中钉。三个月前那场价格战，陈家以“买十送一”“包送上门”的现代促销手段，硬是从柴炭商手里抢下三成市场份额。冲突最激烈时，城南柴炭行的赵老板曾当街放话：“陈家这外来户，不懂规矩迟早要栽！”
“福叔，马上做三件事。”陈文强起身踱步，语速快而清晰，“第一，通知各铺即日起流水账目一式三份，正本存大宅，副本分存两处；第二，让年小刀带人暗查近日与柴炭行有来往的生面孔；第三——”他顿了顿，“备车，我要去趟西直门煤场。”
“现在去煤场？”陈文翰诧异，“账本被盗，不该先报官么？”
“报官？”陈文强轻笑一声，笑容里透着一丝冷意，“贼人敢在京城十二家铺子里精准劫走三家账房，你觉得会没有官面上的依仗？”
穿越前在商业战场的经验告诉他：当对手不按常理出牌时，真正致命的往往不是明枪，而是那些看似无关的暗箭。
西直门外的陈家煤场已是另一番景象。
三个月前这里还只是临时搭起的窝棚区，如今却已竖起三座砖砌洗煤池，三十余名工人正用改良的水车带动木质滚筒筛，将原煤按粒度分选。场地东侧，五座蜂窝煤成型机“咔哒咔哒”作响，每天能产出上万块规整的蜂窝煤。这是陈文强凭记忆画出草图，请工匠反复试验改进的成果——虽然还是木质结构为主，但加入了铁质齿轮和杠杆，效率比纯手工压制提升了十倍不止。
“东家！”工头老郑远远迎上来，黝黑的脸上满是煤灰却掩不住兴奋，“新到的西山煤矸石试过了，按您说的配比掺入黏土，成型率提高了三成！”
陈文强点点头，目光却落在煤场西南角那片新划出的空地上。那里堆着几十根刚从通州码头运来的紫檀原木，在晨光中泛着暗紫色的光泽。
“紫檀作坊筹备得如何？”
“木工师傅请了六位，都是三爷亲自把关的。”老郑压低声音，“不过昨日有顺天府的差役来‘巡查’，话里话外打听这些木料的来路...”
果然来了。陈文强心下一沉。
怡亲王胤祥赏识陈家手艺，三个月前私下订制了一套紫檀书房家具，此事虽未声张，但京中耳目灵通的权贵多少有所耳闻。随后几位贝勒、都统也相继下单，让陈家的紫檀加工从零散接活迅速升级为专项产业。这固然是机遇，却也成了某些人眼中的肥肉——明代起紫檀便属皇家专用木材，本朝虽放宽了限制，但大规模采买加工仍需要特殊许可。
“差役还说了什么？”
“倒也没明说，只是...”老郑犹豫片刻，“提到户部正在修订《商税则例》，往后木材、矿产等‘大宗货殖’或需‘特许凭引’。”
话音刚落，煤场外突然传来喧哗声。几名身着青色公服的衙役簇拥着一顶蓝呢轿子径直闯入院内，为首的是个留着山羊胡的师爷，三角眼扫过满场煤灰，眉头皱得能夹死苍蝇。
“哪位是主事的？”师爷拖长声调，手中抖开一卷文书，“顺天府查办私贩禁运木料，相关人等即刻随我回衙门问话！”
工人们纷纷停下手中活计，不安地望向陈文强。老郑急道：“大人，这些紫檀木是有正经货引的，怡亲王府的订单...”
“怡亲王府？”师爷嗤笑一声，“王府采买自有内务府经办，何时轮到民间商户越俎代庖？来人，封存木料，带走主事者！”
两名衙役正要上前，却听一道清朗声音从煤场门口传来：
“好大的官威啊，张师爷。”
年小刀晃晃悠悠走进来，身后跟着七八个精悍汉子。他今日换了身宝蓝色绸衫，手中把玩着一对包浆油亮的核桃，笑眯眯的模样却让那师爷脸色一变。
“年...年爷？您怎么在此？”
“陈老板是我的朋友。”年小刀踱到师爷面前，声音压低却字字清晰，“而且巧了，昨日我在‘一品居’喝茶，正碰上贵府王通判与柴炭行赵老板把酒言欢。张师爷猜猜，他们聊的是什么？”
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