腊月的寒风如同刀子，刮过京城灰蒙蒙的天空。陈乐天从马车上跳下，裹紧了身上的棉袍，脸色却比天色还要阴沉几分。他刚从城南的木器集市回来，怀里揣着的，不是预期的订单契约，而是一块做工粗糙、却打着“陈记”模糊标记的紫檀木镇纸。
“哥，你回来了？”陈巧芸正指挥着新雇的小丫鬟清扫庭院，见兄长脸色不悦，迎了上来，“怎么样？刘员外那笔书斋的陈设单子谈妥了？”
陈乐天从鼻子里哼了一声，将那块镇纸重重拍在院中的石桌上：“妥？差点没把人气死！刘员外拐弯抹角，说市面上‘陈记’的紫檀小件价格只有我们的一半，质料虽稍次，但样子仿得十足！还拿出这个给我看！”
那镇纸木质确是紫檀，但颜色发暗，油性不足，显然是速生林或外围料，雕工更是潦草，边角处的“陈记”字样模糊不清，似是而非。陈巧芸拿起一看，柳眉倒竖：“这……这不是坏我们名声吗？谁干的？！”
“还能有谁？”陈乐天咬牙，“十有八九是‘隆昌号’王家那起子小人！见我们生意好了，竟用这种下作手段！”自“陈记紫檀”在部分官宦富商的后院打开局面，眼红者便层出不穷，尤以这隆昌号王掌柜为甚，之前就曾压价争抢过木料。
陈文强闻声从屋里踱出，手里还把玩着两颗光滑的铁胆——这是他最近学城里老爷们的派头置办的。他拿起那假镇纸掂了掂，嗤笑：“就这破玩意儿？糊弄鬼呢。乐天，犯不着为这生气，咱家的东西，识货的自然懂。”
“二哥你说得轻巧！”陈乐天难得激动，“他们价格压得低，许多不明就里的客人就被拉走了！长此以往，咱们的口碑真要坏在这些劣质仿品上！”他辛苦建立的事业刚见起色，就遭此暗算，心中憋闷至极。
一直伏案疾书的陈浩然也放下笔，走了过来，神色凝重：“大哥说的在理。伪劣之物充斥市面，若都打着‘陈记’名号，久而久之，真的也成了假的。此事必须尽快处置。”
家庭会议即刻在堂屋召开。炉火噼啪，却驱不散众人眉间的忧色。
“年小刀那边有消息没？”陈浩然看向陈文强。如今与那市井头目的联系，多由陈文强负责。
陈文强咧嘴一笑，带着几分狠劲：“早问过了。那老小子消息灵光，确实打听到了，是隆昌号找了个城外的小作坊，专仿我们的款式，低价抛售。王家老东西狡猾，自己不出面，抓不到直接把柄。”
“难道就没办法了？”陈乐天急切道。
“硬碰硬自然不行，咱们根基尚浅。”陈浩然沉吟道，“大哥，当务之急，是让真品与赝品彻底区分开来。我建议，一是立刻在所有出品上，刻上独一无二的、难以仿造的防伪标记。二是将几件招牌作品，送入几位我们熟知且信誉好的贵夫人府中，请她们品鉴‘真味’，闲谈时亦可为我们正名。三是……”他看向陈文强，“请年小刀‘帮忙’，让那仿制作坊的匠人，或是隆昌号的知情人，‘不经意’地透露些内幕给那些买了假货的客人。”
陈文强眼睛一亮：“嘿！老三你这脑子好使！软硬兼施，既抬高了咱们的身份，又暗地里戳穿他们！年小刀那帮人干这个拿手！我这就去安排，花点小钱，保准让那王家吃个哑巴亏！”
陈乐天脸色稍霁：“浩然说得对。防伪标记……我立刻去设计，要用一种特殊的阴刻填金手法，寻常作坊绝难模仿。”
策略既定，众人分头行动。陈乐天埋首工坊，钻研防伪技法；陈文强则揣上银票，出门去找年小刀“叙旧”；陈巧芸也表示，明日恰要去一位侍郎夫人府上教琴，可趁机带上一件哥哥新做的精美小叶紫檀首饰盒作为礼物，细细说明真品优劣。
屋内只剩陈浩然与陈巧芸。巧芸见兄长仍面有忧色，轻声宽慰：“大哥，慢慢来，总会好的。咱们如今比刚来时，已是天地之别了。”
陈浩然也道：“正是。些许风波，渡过便是台阶。倒是二哥……”他压低声音，“他近日神出鬼没，常往城外跑，我担心他那‘黑金’之事，操之过急。”
提及此，陈巧芸也面露忧容：“我也觉着二哥心事重重。问他只含糊说快了快了。”
正说着，院门吱呀一声被推开，陈文强大步流星地回来，身后还跟着两个伙计模样的人，抬着一个用麻布遮盖、沉甸甸的物事。
“快快快，抬厨房去！”陈文强指挥着，一脸兴奋掩不住的得意。
“二哥，你这是？”陈巧芸好奇道。
陈文强屏退伙计，神秘兮兮地揭开麻布。露出一个用黄泥和砖石粗糙垒砌的炉子，样式古怪，有个铁皮管子通向窗外，炉膛里似乎还有未燃尽的黑色石块，散发着略带刺鼻的气味。
“瞧瞧！二哥我的宝贝！”陈文强搓着手，脸上洋溢着创造者的光芒，“改良了好几次！这次准成！用的就是我跟你们提过的那种‘石炭’！比木炭耐烧，价钱更是便宜得吓人！”
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