皇帝的病情如同一块沉重的巨石，压在随行所有重臣的心头。沙丘行宫的气氛，比以往任何时候都要压抑。每日，来自帝国四面八方的奏章、文书依旧如雪片般送达，在偏殿临时设置的公案上堆积起来。这些竹简和绢帛，关乎边关的军情、各郡的赋税、漕运的疏通、刑名的决断，无一不是维系着这个庞大帝国运转的命脉。延误任何一件，都可能引发不可预料的后果。
扶苏皇帝在短暂的清醒时刻，苍白的嘴唇偶尔会微微翕动，内侍需俯身贴耳，才能勉强听清他断断续续念叨的仍是“北疆……粮饷……新政……”等字眼。然而，仅仅是这几个词，似乎就已耗尽了他全部的力气，随即又陷入昏睡。他那曾经清亮、如今却浑浊无神的眼睛，连看清近处的人影都已困难，更不用说去审阅那浩如烟海、字迹密集的卷宗了。帝国的舵轮，在狂风巨浪中，暂时失去了掌舵之人。
现实的压力，冰冷而具体，不容中枢有丝毫的犹豫和拖延。太子监国之议，因东宫虚悬而彻底堵死。那么，皇帝的子嗣呢？即便此刻有一位年幼的皇子，“子幼” 亦 “难理政” ，这是不言自明的困境。一个尚在懵懂之年、或许连字都认不全的孩童，如何能理解奏章中复杂的军报政论？如何能权衡各方势力的利害纠葛，做出合乎时宜的决断？若强行将幼主推至台前，所谓的“监国”不过是一块虚掩的帷幕，其背后必然是太后垂帘、外戚揽权，或是权臣以“辅政”之名行操控之实。纵观历史，此类局面往往比君位明确空悬更为凶险，极易导致皇权旁落、朝纲紊乱，乃至引发流血的宫廷政变。前车之鉴，历历在目。
因此，无论是法理上的缺失（并无太子），还是现实层面的考量（即便有子亦年幼不堪任），扶苏皇帝的子嗣，在此危难之时，都无法承担起“监国”的重任。帝国的权柄，必须暂时移交。但交给谁？必须是一个既有足够能力驾驭庞大国家机器，又在现行体制下具备公认权威和合法性的成年重臣。
气氛凝重的商讨，在丞相李斯临时处理政务的那顶宽敞营帐内进行。除了李斯，在场的主要是随驾的几位核心重臣：太尉蒙恬与御史大夫冯去疾。帐内灯火通明，映照着众人脸上严肃的神情。
蒙恬率先打破沉默，他声音低沉，带着军人特有的直截了当：“陛下龙体违和，需长期静养，此乃天数。然国事如奔流，一刻不容停滞。太子之位空悬，幼主更不堪重任。为江山社稷计，为免朝局动荡，为今之计，唯有从权，委任一位德才足以服众的重臣，暂代陛下总揽日常政务，裁决一般事宜，遇军国要务，再行奏报陛下定夺。” 他的话语落在最关键处：委任重臣。
冯去疾微微颔首，接口道：“蒙太尉所言，实为老成谋国之论。然则，此‘重臣’人选，至关紧要。需德高望重，使百官心服；需精通政务，能驾驭全局；更需深得陛下信任，名正言顺，方能安定人心，不致引发非议。” 他的目光缓缓扫过帐内诸人，最终，与蒙恬一样，和其余几位大臣的目光一道，不约而同地、稳稳地落在了始终端坐主位、凝神倾听的丞相李斯身上。
这目光的汇聚，无声却重若千钧。论地位，李斯是百官之首的丞相，总领朝政，制度律令皆出其手；论能力与政绩，他辅佐皇帝推行新政，整顿吏治，发展经济，帝国机器得以高效运转，他居功至伟；论与皇帝的关系，他是沙丘宫变时力挽狂澜的定策首功之臣，多年来深得扶苏倚重，是皇帝在朝堂最有力的臂膀；论威望资历，满朝文武，确实无人能与之比肩。无论是从制度程序、个人能力，还是从皇帝信任度来看，李斯都是此刻唯一一个能让各方勉强接受、暂时接过这千斤重担的人选。
然而，这一步也意味着，在皇帝病重期间，帝国的最高行政权力，将完全委托于一位臣子之手。这需要病榻上的皇帝拥有绝对的、甚至近乎孤注一掷的信任，也需要接过权柄的这位臣子，有超越常人的担当、魄力，以及……经受得住考验的忠诚。
李斯清晰地感受到了那一道道目光中的期盼、审视，或许还有一丝不易察觉的复杂情绪。他并未立即表态，深邃的目光低垂，落在面前摊开的一卷奏章上，仿佛要从中看出解决眼前困境的答案。营帐内一时寂静无声，只有灯火燃烧时偶尔发出的噼啪轻响。他知道，这一步一旦迈出，自己将再次被推至帝国权力漩涡的最中心，承受无尽的赞誉、期许，以及随之而来、必然更加汹涌的……猜忌与风波。他瘦削的手指无意识地在案几上轻轻敲击着，良久，都没有抬起眼来。
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