天启三年秋七月十六，卯时三刻，昭雪司衙署已为晨光浸成一片暖金。沈惊鸿立於议事堂舆图前，指尖落於西域于阗国与大靖边境之“流沙关”——此乃雪莲教余党最可能盘踞之要隘。舆图边缘黏附先父沈毅手绘图解，墨迹虽淡，“流沙暗河可藏兵”七字仍清晰可辨。她摩挲注解旁的圈记，那是父亲标注的“伏兵绝佳处”，心下忽生暖意，恍见二十年前父亲伏案标注之景，连眉峰微蹙的弧度，都与此刻的自己隐隐重合。
“督主，西征军备已点验完毕。”萧玦足音自堂外传来，其身着玄色劲装，腰佩长刀，刀穗系昭雪司银鳞符，“禁军三千将士均已配齐御寒甲胄及西域耐旱粮草，前锋营由林岳统领，已于昨夜前驱探查流沙关路况。”他递上一册军册，指尖划过“火油三百斤”“银针千枚”等条目，“您特谕赶制的机关箭匣，工部已竣事，每具可连发十二支淬毒弩箭，射程达三十步。”
沈惊鸿接册审阅，目光落於末页签押——乃秦风笔迹，旁缀极小“鸿”字暗号，此为二人总角之交约定的核验标识，意即“逐项核验，绝无差池”。抬眸之际，正见秦风抱紫檀木匣入内，匣身雕昭雪司獬豸纹，边角包铜，乃先父当年证物匣。“督主，雪莲教案宗及信物已整编就绪。”秦风置匣於案，启开第一层，内整齐码放刘忠供词残页、雪莲教联络暗号手册，“最底层为先帝手札抄本，属下遵谕以朱笔圈注涉‘雪尊’段落，并附西域文译注。”
沈惊鸿俯身，指尖抚过木匣底层暗格——此为其幼时藏饴之处，父亲从未点破，反常於其中置桂花糕。此刻暗格中无复糕点，唯有一枚银质针囊，乃母妃临终所赠，囊身錾“守正”二字。她握囊於手，冰凉银质贴掌，忽忆昨夜母妃托梦之嘱：“惊鸿，查案当明，护民当暖。”鼻尖微酸，却旋即敛去情绪，合匣之际声线已复沉稳：“传我将令，辰时正刻启程，取道西直门——朕要亲验百姓所传‘昭雪司出京，路不拾遗’是否属实。”
辰时之西直门，已为闻讯而来的百姓围堵。街侧酒旗系白绸，乃百姓为沈毅自发悬挂的招魂幡；童稚捧家制麦饼，追随昭雪司亲卫马车；数名白发老妪立於街角，持连夜绣制的平安符，见沈惊鸿策马而至，颤巍巍递上：“沈督主，老身等连夜绣制，愿督主此行平安！”沈惊鸿翻身下马，双手恭接平安符，指尖触到老妪布满老茧的手——此乃经年劳作之痕，心下微动：“谢老丈厚意，昭雪司必不负苍生所托。”
正言间，远处传銮驾声，赵钰携太子及百官亲至送行。帝驾明黄龙旗展於晨风，赵钰趋步上前，授一柄嵌宝弯刀与沈惊鸿：“此乃太祖西征所用‘断佞刀’，今赐卿，望卿斩尽逆党，安靖西域。”刀鞘龙纹虬劲，柄刻“忠勇”二字，沈惊鸿跪地接刀时，帝附耳道：“沈卿，流沙关守将魏嵩乃太后余党，此行须加意提防——朕已密谕锦衣卫於关外接应。”
此语如惊雷贯耳，沈惊鸿抬眸，正遇赵钰眸中信任与忧色。她握紧断佞刀，刀身寒意透掌，神智愈发清明：“臣谢陛下信重！魏嵩若敢通敌，臣必令其与雪莲教余党一并伏法！”起身时，瞥见百官列中，户部尚书悄然递来锦盒。待銮驾退去，启盒视之，内有银票一叠及西域商路图，附笺云：“流沙关乏水，此图标暗河所在，望督主保重。”——尚书乃当年先父所救户部主事，今已迁转至此。
辰时三刻，西征大军正式启行。三千禁军列方阵，玄甲映日泛冷辉；昭雪司亲卫跨快马，护於沈惊鸿两侧，秦风抱紫檀木匣紧随。沈惊鸿勒马城门下，回望京畿轮廓，太庙琉璃瓦耀於晨光——此乃先父灵位归宗之地。她抚腰间昭雪令与墨玉令牌，两物相触轻响，恍若先父应答，嘴角微扬：“启程。”
大军行至午时，刚过京郊清风岭，前锋营斥候策马奔至，翻身叩地：“督主！前方山谷发现十具黑衣人尸身，皆佩雪莲教令牌，均为中毒身亡！”沈惊鸿蹙眉，即率亲卫驰援山谷——谷底尸身呈扇形分布，每人腰悬与刘忠同款雪莲玉佩，唇黑甲青，乃“牵机引”毒发之症。她俯身检视，见死者掌心厚茧，指缝嵌细沙，断言道：“此乃流沙关戍卒。”
“督主何以断定？”萧玦上前勘验，“京郊亦有细沙。”“此沙不同。”沈惊鸿取先父手札，翻至“西域风土”卷，指某段注解：“流沙关沙含硝石，遇水成团，君观其指缝沙粒，捏碎可见细小结晶。”她复扳开死者齿间，取出一枚蜡丸：“且彼等皆藏此信物，显为传信之人，却遭灭口。”秦风以火折子融蜡，内藏寸许纸条，西域文书写：“魏嵩已备粮草，八月初一於流沙关接应。”
“八月初一？”萧玦色变，“今乃七月十六，距期仅十五日！魏嵩通敌属实！”沈惊鸿却摇头，指尖抚过纸条边缘：“此纸乃桑皮纸，西域不产，实乃京中特产——此乃有人刻意布设，欲诱我军提前驰援流沙关。”她望向谷侧峭壁：“君观崖壁藤蔓，有新断之痕，凶徒离去未久；且必为熟人作案，否则彼等断不致毫无防备而中伏。”
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